老沙的话像一条滑腻的毒蛇，钻入林卫东的耳中，带着诱惑与致命的威胁。那场远在“自由港”的神秘拍卖会，如同黑暗中突然亮起的一盏鬼火，既指明了某种方向，又充满了未知的危险。它出现的时机太过巧合，仿佛冥冥中有一只手，在推动着他们走向一个预设的舞台。
“拍卖会……”林卫东重复着这个词，大脑飞速运转。K集团、“掌柜”AI、前沿技术、稀有材料……这些元素与拍卖会的信息严丝合缝地对应起来。这绝不仅仅是巧合！这很可能就是“掌柜”AI进行技术交易、洗钱或是获取关键部件的重要渠道！甚至，那枚古老徽章所代表的秘密，也可能成为拍卖会上的目标！
与老沙合作，无疑是踏入龙潭虎穴。这个地头蛇眼神油滑，唯利是图，根本不可信。但拒绝他，正如他所言，重伤的周永泉和身份敏感的他们，几乎不可能靠自己离开缅北这片泥沼。这似乎是一个没有选择的选择。
“沙爷的消息果然灵通。”林卫东压下心中的波澜，脸上挤出一丝符合“落难商人”身份的、带着点讨好和无奈的笑容，“不瞒您说，我们兄弟这次栽了跟头，货丢了，人也伤了，就是想尽快离开这个鬼地方。如果能搭上沙爷的船，平安抵达自由港，看看有没有翻身的机会，那是再好不过。只是……”他恰到好处地露出为难的神色，“这酬金方面……”
他刻意回避了拍卖会的具体内容，将重点放在“离开”和“酬金”上，显得合情合理。
老沙嘿嘿一笑，小眼睛里精光闪烁，显然对林卫东的“识时务”很满意：“好说！酬金嘛，看在曼巴的面子上，我可以给你们个优惠价。一千美元，包你们安全抵达自由港，还附赠三张拍卖会的‘观光’请柬。至于到了那边以后，是龙是虫，就看你们自己的造化了。”他特意强调了“观光”二字，暗示请柬级别不高。
一千美元！这无疑是笔巨款，几乎是明抢。但林卫东知道，此刻讨价还价毫无意义，反而可能引起怀疑。
“一千块……我们现在确实拿不出。”林卫东苦笑，“您看这样行不行，到了自由港，只要我们兄弟缓过气来，连本带利，一定双手奉上！我可以打个欠条，按道上的规矩算利息。”
老沙摸着下巴的小胡子，打量着林卫东，似乎在评估他的“潜在价值”。片刻后，他点了点头：“成！我看小哥你是个明白人，不像短命相。这笔投资，我老沙做了！欠条就免了，我信得过曼巴医生的‘担保’。”他意味深长地瞥了曼巴一眼，后者脸色有些不自然。
“不过，”老沙话锋一转，语气带着不容置疑的强硬，“路上，一切都得听我的安排。不该问的别问，不该看的别看。否则，出了什么意外，可别怪我老沙不讲情面。”
“这是自然，全听沙爷安排。”林卫东顺从地点头。
交易达成，气氛似乎缓和了一些。老沙留下一些食物和干净的饮水，又“好心”地给了曼巴医生一小卷美钞，算是“照顾费”，然后便带着手下离开了，约定第二天一早来接人。
诊所里暂时恢复了平静，但压抑感更重了。曼巴医生拿了钱，对周永泉的照顾倒是稍微上心了些，换药检查也勤快了。
林卫东坐在周永泉床边，心乱如麻。与老沙的合作是饮鸩止渴，但别无他法。自由港拍卖会是一条险路，却也是目前唯一能主动接近敌人核心、并可能找到破局机会的途径。他必须去。
下半夜，周永泉的病情再次出现反复，高烧不退，甚至开始抽搐。曼巴医生用了药，效果也不明显。林卫东和岩鹰彻夜未眠，轮流用酒精给他擦拭身体降温。
直到天快亮时，周永泉的体温才终于降了下来，呼吸也变得平稳悠长。他缓缓睁开了眼睛，眼神虽然虚弱，却恢复了往日的清明和锐利。
“周老板！你醒了！”林卫东惊喜交加，连忙扶住他想坐起来的身体。
“水……”周永泉的声音干涩沙哑。
林卫东赶紧给他喂了点水。周永泉缓了口气，目光迅速扫过周围环境，最后落在林卫东脸上：“这是哪里？我们……怎么出来的？我昏迷了多久？”
林卫东简要将逃离神秘石室、地下河漂流、遇到曼巴诊所以及被迫与老沙合作、准备前往自由港参加拍卖会的事情，快速说了一遍。他重点描述了那枚古老徽章激活石室机关、展示星图光幕的奇异景象，以及自己对“掌柜”AI可能与史前文明有关的推测。
周永泉静静地听着，脸色变幻不定，尤其是听到石室内的见闻和拍卖会的消息时，他的眉头紧紧锁起，眼中闪烁着极度震惊和深思的光芒。
“远古文明……信息信标……拍卖会……”周永泉喃喃自语，仿佛在消化这巨大的信息量。他看向林卫东，眼神无比复杂，“林工，你的推测……很可能触及了真相的核心边缘。事情……比我们想象的还要复杂和宏大。”
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