14. 收复湖口
（一）飞鸽传檄，三线并举
黄州的晨雾还未散尽，刘云已站在“破浪号”的桅杆下，手里捏着三封火漆封口的信。第一封要送洞庭湖的郭龙，他指尖划过信上“年底出海”四字，忽然想起武士头山石盒里的海图——那上面标注的航线，或许正是此次出海的关键。吴燕殊捧着信鸽，鸽爪上的铜环刻着“洞庭”二字，她轻轻抚摸鸽羽：“这小家伙上个月刚从襄阳飞来，认得郭统领的营寨。”
信鸽腾空时，刘云转向第二封信。这是给巫山斥候的回令，墨迹未干的纸上，“修复盐道”四字格外醒目。三日前收到的斥候传书里说，古道中段的“鹰嘴崖”塌了半壁，仅容单人爬行。“让他们分小队轮班，白天清碎石，夜里架篝火取暖。”他对亲兵道，“每人带足艾草，山里的瘴气毒得很。”亲兵低头记录，笔尖在纸上划出深深的痕——去年有个小队误入瘴气谷，回来时只剩三人，浑身发肿如泡。
第三封信最急，要送虔州赵时赏与福州郑龙。刘云想起兵书里记载的“霹雳炮”，在原有的火药配方里加了硝石，威力能大上三成。“让军器监的工匠两班倒，夜里点油灯赶工。”他顿了顿，又添上一句，“每造出十门火炮，赏三坛米酒。”阿黎正在旁边捣药，闻言抬头：“我让药铺多熬些明目汤，送过去给工匠们润润眼。”
三封信鸽先后升空，翅膀在晨光里划出银线。刘云望着它们消失在云层里，突然拔出玄阴剑，剑尖指向潭州方向：“传我令，各州潜伏队向汉口集结，沿途若遇元军盘查，就用盐商的身份掩护。”雷芸在旁补充：“让他们多带些盐引，上个月截获的元军盐票还剩不少，正好能用。”
（二）盐道潜行，星火燎原
七日后，巫山古道的中段已响起叮叮当当的凿石声。斥候队长周铁山举着油灯，照亮崖壁上的裂缝——昨夜又塌了块巨石，把仅容一人的通道堵了大半。“搭脚手架！”他扯开嗓子喊，声音在山谷里回荡，震得岩缝里的水珠簌簌落下。三个队员抱着藤梯爬上崖壁，梯绳勒得肩膀发红，却没人敢松手——下面就是百丈深的黑潭，掉下去连尸首都找不着。
另一边，渗透小队正踩着月光向潭州潜行。队长林三郎背着个破麻袋，里面装着盐块，盐粒从麻袋缝里漏出来，在地上撒出条白痕。“快抹掉！”他低声喝止，抽出腰间短刀，刮去地上的盐迹。去年有个小队就是因为盐痕暴露，被元军追了三天三夜，最后只剩两人躲进山洞，靠啃树皮活了下来。
行至湘潭地界，林三郎突然吹了声口哨，路边的老槐树后闪出个樵夫，草帽下的脸抹着黑灰。“张唐在鹰嘴岩，”樵夫递过块啃了一半的红薯，“元军前天搜山，把他的左腿射穿了。”林三郎的心一沉——张唐是张浚的嫡孙，去年起义时一杆长枪挑落七个元军百夫长，如今竟落得如此境地。
当夜，小队摸进鹰嘴岩。山洞里弥漫着草药味，张唐正靠在石壁上，左腿缠着浸血的布条，见他们进来，突然挣扎着要起身：“你们终于来了！”林三郎赶紧按住他，阿黎派来的医兵掏出金疮药，刚解开布条，就倒吸一口凉气——伤口已化脓，爬满了白色的蛆虫。“忍着点。”医兵用火折子燎了燎小刀，刀尖挑出蛆虫时，张唐咬着木棍，额头的汗珠子像断了线的珠子。
与此同时，虔州军器监的工坊里正火光通明。赵时赏举着油灯，看着工匠们给火炮镗孔，铁屑飞溅在他们赤裸的胳膊上，烫出一个个红点。“再加把劲！”他喊道，手里的酒坛晃了晃，“这坛酒，等造出第一门新炮就开封！”工匠们的吆喝声更响了，锤头砸在铁坯上，震得屋顶的灰尘簌簌落下，与油灯的光混在一起，像场金色的雨。
（三）湖口惊变，夜剿水匪
三十艘快船如银箭般划破江面，船头的撞角在月光下闪着冷光。刘云立在旗舰船头，手里的海图已被江风吹得卷了边——湖口的水道像条扭曲的蛇，暗礁密布，连老渔民都不敢夜里行船。“让熟悉水道的斥候在前头带路。”他对李敢道，对方正往箭上涂桐油，闻言咧嘴一笑：“放心，上个月刚抓了个湖匪，他说漏嘴，画了张暗礁图。”
三更时分，船队悄无声息地驶入湖口港。码头上的元军还在打盹，火把插在石缝里，光昏昏沉沉的。刘云拔出断水剑，剑风扫过，将悬在旗杆上的狼头旗削成两半。“动手！”他低喝一声，三十艘船同时放出钩爪，士兵们像壁虎般爬上码头，靴底的软布擦过石板，连点声响都没有。
元军营房里突然传出惨叫，接着是火把落地的噼啪声。刘云冲进营房时，正撞见个元军百夫长要拔剑，玄阴剑快如闪电，已架在他脖子上。“说，水匪窝在哪？”百夫长抖得像筛糠：“在、在鹰嘴岛……他们头子叫‘翻江鼠’，据说早年是贾似道的水军统领……”
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