第一个考生，是个穿半旧青衫的年轻书生，袖口磨得起毛。
他有些紧张地递上昨日领的文告，胡署丞接过核对，从“李”字那摞里抽出一个纸袋。
“李恪，陇西成纪人。”胡署丞念出袋上名字，撕开封口，取出里面物事。
一块寸许宽、三寸长的竹牌，牌上刻着“甲字七号”；
一张青藤纸写的考规；
还有张更小的桑皮纸，上面是考场位置简图。
“竹牌收好，明日凭此入场。考规仔细读，莫犯忌讳。”胡署丞将东西递给书生，“考场在崇贤馆西厢，按图上标注寻座位。辰时正开考，卯时三刻便可入场。”
书生双手接过，连声道谢，退到一旁细看。
他手指摩挲着竹牌光滑的表面，又展开那张简图。
上面用细线画出了崇贤馆的院落布局，西厢房被分成“甲”、“乙”、“丙”三个区域，他的“甲字七号”在西厢最东头第二间。
人渐渐多起来。
长案前排起了队。
有穿着体面的士子，也有短打扮的工匠、船工。
胡署丞三人忙而不乱，核对、取袋、交代，动作麻利。
纸袋拆封的沙沙声、考生低声询问的嗡嗡声、街面车马驶过的辘辘声，混成一片。
日头渐高时，来了个黑瘦汉子，正是前几日投书的明州船工王栓。
他换上了件干净的褐色短褐，头发也梳过，但手还是习惯性地搓着。
“王栓。”胡署丞从“王”字那摞抽出纸袋，取出竹牌——丙字二十三号。
照例，简单给他解释了几点规矩：“不得夹带，不得交谈，不得中途离场……若有急，举手示意。”
又展开简图，指着西厢最西头那间：“你的座位在这儿。进门右拐，第三排左首。”
王栓仔细听着，将竹牌紧紧攥在手心，那小块竹子被他手心的汗浸得发亮。
与此同时，崇贤馆西厢。
卢署丞带着十余名署丞，正在布置考场。
西厢原是崇贤馆学生上课的斋舍，昨日孔颖达已命人将书案坐席全部挪出，今日空荡荡的三大间屋子，只地上留着些挪动家具的刮痕。
“按侯爷吩咐，”卢署丞站在头间屋门口，手里拿着张布局图，“每间屋设六十座，分六排，每排十座。座间留三尺过道，前后距四尺。”
署丞们两人一组，抬着新运来的榆木长案和蒲草坐席，按图摆放。
长案是临时从将作监借调的，桌腿高低不一，有人蹲下身，用木片垫平。
蒲席带着草腥气，在晨光里泛着淡黄。
摆好一案一席，便有另一人上前，在案面右上角贴上红纸号码。
甲字一号、甲字二号……墨迹未干，在秋风里微微晃动。
“笔墨！”卢署丞喊了声。
几个杂役抬来三口大木箱。箱盖打开，里面是码放整齐的笔、墨、砚、纸。
笔是普通的羊毫，墨是裁成小块的松烟墨锭，砚是粗陶的，纸是常见的桑皮纸，每叠五十张，用麻绳捆着。
署丞们开始分放文具。每张案上：笔一支，墨一锭，砚一方，纸三张——两张答题，一张草稿。另有盛水的小陶盂，盂底浅浅一层清水。
动作间难免有声响。陶盂碰着案面，清脆；纸叠放下，闷闷的；笔杆滚落，有人弯腰捡起，吹吹灰。
卢署丞背着手，一间间巡视。
他时而蹲下检查案腿是否稳当，时而用手指抹过案面，看可有毛刺。
走到丙字二十三号座时，他停下，将那方粗陶砚台往案中央挪了挪——位置正些，考生舒坦。
日上三竿时，三间屋子全部布置停当。
三百张长案排列整齐，红纸号码在秋阳下鲜明夺目。
笔墨纸砚各就其位，陶盂里的清水映着窗格透进的光，微微晃荡。
卢署丞走到西厢门口，回头望了一眼。
屋内空旷安静，只有尘埃在光束里缓缓浮动。
明日此时，这里将坐满人，笔尖划过纸面的沙沙声会取代此刻的寂静。
“锁门。”他说。
厚重的木门合拢，铜锁扣死。
钥匙串在卢署丞腰间，随着他迈步，轻轻碰撞。
回到司东寺时，已近午时。
前院领考牌的队伍短了些，但仍有几十人排队。
胡署丞嗓子有些哑，正端着碗凉茶润喉。见卢署丞回来，他放下碗：“崇贤馆那边妥了？”
“妥了。”卢署丞从怀中掏出布局图，摊在案上，“三百座，分三间。这是座次总录，你这边发完考牌，按号归档，莫乱了。”
胡署丞接过图，看了眼日头：“还剩百来人，申时前能发完。”
正说着，张勤从衙署里走出来。他今日穿着常服，手里拿着卷名册。
“侯爷。”众人行礼。
张勤摆摆手，走到长案前，随手拿起一个已拆的纸袋，抽出里面的竹牌看了看，又放回去。
“考生情绪如何？”他问。
“大多稳妥。”胡署丞答，“有些紧张的，多嘱咐了两句。也有问考后去向的，按您吩咐，只答‘择优录用’。”
张勤点点头，望向街面。排队的人里，有年轻的，有年长的，有衣冠楚楚的，有衣衫简朴的。
所有人都攥着那张小小的竹牌，像是攥着个渺茫的希望。
“今夜，”他收回目光，“所有署丞留值。胡署丞带三人，再清点一遍考牌文书，确保无误。卢署丞带两人，戌时去崇贤馆最后查验考场，备好明日辰时用的漏刻、更香。”
“是。”两人肃然应下。
张勤转身回衙署。
走到门槛时，他停住，回头看了眼那几摞逐渐减少的牛皮纸袋。
秋风卷过庭院，吹落几片槐叶，恰好落在一只空纸袋上。
袋口的朱砂印，在枯叶衬托下，红得醒目。
他迈过门槛，脚步声在空旷的廊道里回荡，一声，又一声，沉缓而清晰。
明日，便是见真章的时候了。
......
九月廿九，寅时三刻，张府后院已有了动静。
张勤推开房门时，周小虎、韩其正蹲在廊下系鞋带，而韩芸则是已收拾妥当。
三个孩子都穿了新浆洗过的细麻短褐，头发梳得整齐。
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