太行山脉的秋意愈发浓烈，漫山的黄栌红得似火，却掩不住山坳里那股隐隐的紧张气息。驻训基地的操场上，士兵们正趁着军需充足的势头加紧训练，喊杀声、枪械的撞击声此起彼伏，回荡在山谷间。马小丑穿着崭新的副连长军装，腰间别着驳壳枪，正沿着战壕巡视——自从解决了军需危机，他被团部正式晋升为副连长，协助赵老歪打理全营的训练和防务，威望在营中愈发稳固。
“排长，哦不，副连长！”王铁牛扛着一挺轻机枪跑过来，脸上满是汗水，“兄弟们的射击精度又提高了，刚才实弹演练，三班的命中率达到了八成！”
马小丑点了点头，目光落在战壕里忙碌的士兵们身上。经过充足的粮食补给和药品救治，士兵们的气色好了许多，训练热情也空前高涨。二排的刘三正带着士兵们练习拼刺，动作迅猛有力，看到马小丑过来，他停下动作，远远地喊了一声：“马副连，过来指导指导？”
马小丑笑着走过去，拿起一把木枪：“刘排长的拼刺技术在营里是标杆，该我向你学习才是。”
两人你来我往过了几招，动作干脆利落，周围的士兵们纷纷叫好。自从演习后的和解与军需筹集时的互相配合，马小丑和刘三已然从暗中较量的对手，变成了默契十足的战友。
就在这时，通讯员小李气喘吁吁地跑过来：“马副连，营部有客人找你，是临城县林府的人，说是有紧急要事。”
“林府？”马小丑心里一动。上次在临城筹集物资时，林府是除了张老爷和李老板之外，捐赠物资最多的家族。林府的老爷子林振南是临城县的老牌乡绅，为人正直，深明大义，而他的孙女林婉清，更是个难得的奇女子——上次捐赠仪式上，马小丑曾与她有过一面之缘，彼时她一身素衣，站在祖父身边，不卑不亢地提出了不少关于物资运输和存储的建议，条理清晰，见识不凡，给马小丑留下了深刻的印象。
“人在哪里？”马小丑问道。
“在营部外的哨卡，说是不方便进营，想单独和你谈谈。”小李回答。
马小丑心中泛起一丝疑惑，林府向来行事稳重，如今特意派人来军营找他，还要求单独见面，想必事情非同小可。他嘱咐王铁牛继续带领士兵训练，自己则快步向营部哨卡走去。
哨卡外，一辆青布马车停在路边，车帘低垂。看到马小丑过来，车夫连忙掀开帘子，一个身着湖蓝色衣裙的女子走了下来，正是林婉清。她比上次见面时多了几分急切，眉宇间带着一丝凝重，但眼神依旧清亮沉稳。
“马副连，冒昧来访，还望海涵。”林婉清微微颔首，语气客气却不失急切。
“林小姐客气了，”马小丑拱了拱手，“此处不是说话之地，不如到旁边的山神庙一叙？”
林婉清点头应允。两人沿着小路走到不远处的山神庙，庙内蛛网尘封，杂草丛生，却足够僻静。马小丑关好庙门，转身问道：“林小姐此次前来，想必是有重要之事？”
林婉清从随身的锦囊中取出一封折叠整齐的书信，递给马小丑：“马副连，这是我祖父昨日收到的家书，来自省城的商号分号。信中说，邻县的军阀孙大炮，近期正在大规模扩充势力，已经吞并了周边三个小股武装，如今兵锋正盛，扬言要拿下临城。”
“孙大炮？”马小丑眉头一皱。这个名字他早有耳闻，此人原是西北军的一个营长，中原大战后自立门户，盘踞在邻县，为人残暴嗜杀，作战风格凶悍，所到之处烧杀抢掠，百姓怨声载道。只是没想到，他竟然把主意打到了临城头上。
马小丑展开书信，上面的字迹潦草却清晰，详细说明了孙大炮的兵力部署：目前已集结兵力约三千人，配备了四门迫击炮、十余挺重机枪，还有一批刚从黑市购入的步枪和弹药。信中还提到，孙大炮已经派人与临城内的伪军暗中勾结，约定里应外合，进攻日期可能就在半个月之内。
“这消息可靠吗？”马小丑问道，他深知军情的重要性，不敢有丝毫大意。
“绝对可靠，”林婉清语气坚定，“我林家在省城、邻县都有商号，消息网遍布周边数省。这封信是我叔父亲笔所写，他在省城经商多年，与军政各界都有往来，孙大炮扩充势力的事，在省城早已不是秘密。而且，我祖父已经派人核实，邻县边界确实有大量军队调动，沿途的关卡都被孙大炮的人控制了。”
马小丑沉默着，手指轻轻敲击着书信。临城的地理位置极为重要，是太行山区通往平原的咽喉要道，也是周边物资集散的中心。一旦孙大炮拿下临城，不仅能控制交通要道，掠夺大量物资，还能直接威胁到驻训基地的安全——军营的补给线很大程度上依赖临城的商号，而且临城失守后，日军也可能趁机南下，到时候部队将陷入腹背受敌的境地。
“马副连，我知道你们刚解决军需危机，士兵们还在恢复元气，”林婉清看着他的神色，缓缓说道，“但孙大炮来势汹汹，我们必须提前做好准备。我今日来，不仅是传递消息，还想和你分析一下当前的局势，或许能给你一些参考。”
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