时维暮春，一场席卷京畿的洪灾已过月余，可朱雀大街两侧仍可见斑驳水痕。坍塌的屋檐下，流民裹着破旧被褥蜷缩成团，孩童的啼哭声混着风里的湿腥气，掠过朱红宫墙，飘进了太极殿的议事朝堂。
慕容云海身着玄色龙袍，腰间玉带束得紧实，眉宇间凝着连日操劳的倦色。他指尖叩着案上的赈灾奏报，墨色的字迹密密麻麻，尽是各州府上报的灾情：“永定河决堤，淹没良田三万顷，流民涌入京城者逾十万，国库存银仅够支应三月粮草，重建河堤、修缮民房需银千万两……”
殿内群臣鸦雀无声，户部尚书躬身垂首，声音带着难掩的焦灼：“陛下，国库空虚，若强行征税，恐引发民怨，唯有募集富商捐输，方能解燃眉之急。只是前番数次号召，富商多有观望，成效甚微啊。”
百官纷纷附和，殿内弥漫着沉郁之气。珠帘之后，雪嫣红身着明黄色宫装，裙摆绣着缠枝莲纹，鬓边斜插一支赤金点翠步摇。她静听多时，见群臣无计可施，便缓缓走出珠帘，福身道：“陛下，臣妾有一策，或可募集足额银两。”
慕容云海抬眸望她，眼底倦色稍缓，含着几分信任：“皇后但说无妨。”
“洪灾过后，百姓流离，富商虽有家财，却或惧露富，或忧捐而无功。”雪嫣红声音清亮，穿透殿内沉寂，“臣妾愿以水粉斋之名，颁行‘胭脂令’——凡捐银千两以上者，皆可获臣妾亲手调制的‘功德妆’；捐银万两以上者，妆盒以和田玉镶银，篆刻捐者姓名与捐银数额，另赠臣妾亲书的《胭脂浅注》一卷；捐银十万两以上者，臣妾亲赴其府，为其家眷上妆，传授简易胭脂制法。”
此言一出，殿内哗然。兵部尚书皱眉道：“皇后娘娘，胭脂乃闺阁之物，赈灾乃是国之大事，以胭脂为引，是否太过轻佻？”
雪嫣红浅笑摇头，语气笃定：“尚书大人此言差矣。臣妾自入京城，以胭脂立足，水粉斋的妆品，上至宫妃贵女，下至商户之妻，皆以得之为荣。这‘功德妆’，非寻常胭脂可比，它藏着行善积德之意，妆盒是荣誉之证，妆品是匠心之选，比金银珠宝更得女子青睐。富商捐输，既解国之困，又能让家中女眷得此殊荣，何乐而不为？”
她顿了顿，又道：“再者，臣妾的胭脂，曾以‘醉春烟’破悬疑，以‘凝香玉露’安民心，并非只供消遣之物。此次‘功德妆’，臣妾会融入‘行善积德’之寓意，妆面端庄大气，既显身份，又合‘明德惟馨’之道，想必能打动富商。”
慕容云海闻言，眸中闪过赞许：“皇后所言极是。民心所向，往往藏在细微之处。以胭脂为引，既不失温情，又能聚敛财力，此策甚妙。便依皇后之意，颁行‘胭脂令’，由户部协同水粉斋办理此事。”
他转头看向户部尚书：“即刻拟诏，晓谕京中及各州府富商，凡响应胭脂令者，除皇后所许之荣，朝廷另赐‘义商’牌匾，免其三年赋税。”
百官见帝后心意已决，且此策确实可行，纷纷躬身领旨。太极殿内的沉郁之气，终于被一丝希冀取代。
诏令一出，京城哗然。水粉斋门前很快围满了打探消息的人群，掌柜李默站在门前，高声宣读胭脂令的细则，身边的伙计则将“功德妆”的样品妆盒陈列出来——那是一个巴掌大的和田玉盒，玉质温润，边缘镶着细巧的银丝，盒盖上已预先刻了“功德无量”四字，下方留白处正待篆刻捐者信息。
“这玉盒看着就价值不菲，皇后娘娘亲手调制的胭脂，更是千金难买啊！”人群中，一位衣着华贵的夫人啧啧赞叹。
“我家老爷正愁没机会报效朝廷，这下既能行善，又能让我得此殊荣，定要劝他多捐些！”另一位妇人拉着丫鬟的手，眼中满是期待。
消息传开，京中富商果然纷纷响应，但心思各异。
城西的盐商张万堂，家底丰厚，却向来吝啬。听闻胭脂令后，他召来管家商议：“皇后的功德妆虽好，但十万两银子可不是小数目。你说，能不能少捐些，却让妆盒上刻个大数额？”
管家面露难色：“老爷，朝廷派了御史监督捐款登记，皇后娘娘那边还要核对账目，恐怕难以蒙混过关。”
“哼，那便捐五千两，好歹混个玉盒和胭脂，也不算吃亏。”张万堂捻着胡须，打定了主意。
而城南的绸缎商沈庭芝，却是另一番心思。他早年受先帝恩惠，一直想报效朝廷，此次洪灾，他亲眼见流民受苦，早已心有不忍。听闻胭脂令，他当即拍板：“捐五万两！不仅为了功德妆，更为了那些流离失所的百姓。”
他的夫人更是欢喜：“听说皇后娘娘的胭脂，用的都是上等原料，妆面端庄，最适合出席宴席，这下我也能得偿所愿了。”
还有几位外地富商，专程从扬州、苏州赶来京城。扬州的茶商吴子谦，带着十万两银票直奔水粉斋，进门便说：“我母亲最是喜爱皇后娘娘制的胭脂，当年‘同心妆’一推出，她便托人高价求购而不得。此次能为赈灾出一份力，又能让母亲得此功德妆，真是两全其美。”
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