泉州方面，“云水散人”依旧每日出现在港口。他似乎全然未受京城风波与东南官府排查的影响，依旧气定神闲。只是，近些时日，与他交谈的海商中，多了几位来自南洋或更远番邦的船主。这些人所问，已不限于航线吉凶，更涉及沿途水文特征、岛屿淡水补给点、特定季节洋流变化等颇为专业的问题。散人多以古籍记载结合自身“观测”，娓娓道来，偶有惊人之语，令那些番商颇觉高深莫测，馈赠亦格外丰厚。
岭南水师对“鬼螺礁”的监视，终于有了零星回报。侦察船曾于浓雾日，远远瞥见有非渔非商的小型快船，以极其娴熟的技巧穿越外围暗流，消失在礁群深处，片刻后复出，速度极快，转眼不见。因其船小速疾，又借雾霭掩护，难以追踪型号细节，更遑论拦截。此情虽无法证实与“沙蛇”直接相关，但至少说明，那片凶险水域，绝非无人问津。
陆其琛亦收到西陲边军密报。旱海那处被捣毁的据点周边，近期发现零星驼队足迹，非寻常商路，似在那些荒芜的沙山岩洞间寻觅什么。边军曾设伏擒获两名形迹可疑者，从其行囊中搜出一些绘制着古怪符号的残破皮卷，以及几块与先前据点中发现的、用于引导水脉机关的金属部件相似的碎块。审讯之下，二人坚称是受雇于不明身份的“东家”，来此寻找“古时绿洲遗迹”中的“金属残片”，报酬颇丰，其余一概不知。陆其琛判断，此乃“沙蛇”残余不死心，仍在试图回收或利用旱海据点遗落的物资或信息。
月泉城主再次来信，此次却非警报，而是佳音。老城主在信中喜道，其与邻邦小国依据安若欢所授理念及提供的“沙蛇”危害实例，共同倡议的“慎对地脉，和睦山川”之约，已得周边三四国主初步认同，约定互不擅改跨境水流，共享天灾预警。虽只是口头约定，且约束力有限，但已是西域诸国间，首次出现基于共同环境认知的松散盟约。老城主对安若欢“四海升平”之思感佩不已，言此乃“王道之始”。
安若欢阅信，久违地露出一丝真切笑意。“星星之火，可以燎原。正道之行，虽缓必达。”他对白芷感叹，“纵有‘沙蛇’这般魑魅魍魉，只要天下有识之士心存此念，共护此理，这升平之世，便有希望。”
京畿之地，漕河新章施行顺畅，市舶司严检之令亦层层下达，东南那位曾赠香饼的官员家族，虽多方打点，终未能如愿染指船舶检验之职，反因“行事躁进”遭上官申饬，其族中子弟数人的考绩亦受影响，一时间颇为偃旗息鼓。朝堂之上，因监国皇子李泓施政渐入佳境，皇帝李余然静养有方，呈现出一段难得的政通人和气象。
五月端阳，宫中循例赐宴。此次陛下李余然精神颇佳，竟御驾亲临，与宗亲近臣共赏龙舟竞渡之戏。宴席设在临水高台，凉风习习，鼓乐喧天，气氛热烈。安湄随班列席，位置虽不显眼，却便于观察。
酒酣耳热之际，话题不免发散。那位近来痴迷考据古籍水道的郡王，趁着酒兴，向李余然敬酒道：“陛下，臣近日研读前朝《禹贡山川图注》，深感我朝疆域辽阔，水道纵横，实乃天赐之资。昔人云‘水运即国运’，若能效法先贤，以人力稍加疏导引导，使江河更利舟楫，潮汐亦能为用，则我朝国运必如这大江大河，奔涌不息，万世永昌！” 他言辞恳切，引经据典，将一番涉及“引导潮汐”的敏感之言，包裹在忠君爱国、追慕先贤的外衣之下，听起来竟似颇有见地。
席间不少官员微微颔首，便是李余然，闻言亦面露思索之色，未立刻驳斥。
安湄深知此论虽披着正统外衣，内里却与“沙蛇”那套“操控自然”的邪念一脉相承，且由这位素有“博学”之名的郡王在御前提出，危害更甚。她不便直接反驳，恐扫皇帝兴致，亦显突兀。
恰在此时，一艘龙舟夺魁，岸边欢声雷动。安湄灵机一动，举杯向李余然与皇后方向致意，声音清越，含着笑意：“陛下，娘娘，您看这龙舟竞渡，健儿们同心协力，依着这水流之势，鼓棹奋进，方能争先。这江河潮汐，本是天地造化，自有其律。我朝圣德巍巍，政清人和，便如顺水行舟，不费强驱之力，而舟自疾行。妾身以为，治国之道，亦在顺应天时、调和民心，使万民如舟中健儿，各安其位，各尽其力，则国运自然昌隆，又何需妄言‘引导’天工，徒耗民力呢？”
她这番话，借眼前竞渡之景，将“顺应天和”之理说得生动明白，既符合佳节气氛，又暗含对郡王那番“引导”之论的委婉批驳，更将治国根本归于“政清人和”、“各安其位”，立意显然更高一筹。
李余然闻言，捻须微笑，看向安湄的目光多了几分赞赏：“王妃此言，甚合朕心。治国如行舟，重在顺势而为，凝聚人心。些微枝节工程，自有工部循旧例办理，岂可轻言大动？” 他虽未直接斥责郡王，但态度已明。
那位郡王面色微赧，只得讪讪附和：“陛下圣明，王妃高见，是臣失言了。” 一场可能导向危险话题的议论，被安湄巧妙化解。
宴后，安湄将此事连同席间留意到的、几位对郡王之言明显流露出兴趣的年轻官员名姓，一并密报北境。她特别提到，其中一位新晋的工部员外郎，其座师与那位郡王过从甚密。
安若欢接到安湄密报，神色愈发凝重。
“由荒诞玄谈，转为引经据典的‘经世致用’之言，再至御前以‘利国’之名，试探性地提出‘引导’天工……”他缓声道，“其言辞日益‘高明’，其渗透日益靠近权力中枢。这位郡王，恐已非简单受蛊惑，或是‘沙蛇’有意栽培、乃至其核心成员伪装而成亦未可知。”
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