维纶的笑容终于有了一丝真实的温度：“很明智的问题。” 他调出《边疆领主义务章程》，“每年需向帝国缴纳封地矿产收益的 15% 作为贡赋；当边疆遭遇外敌入侵时，您的私兵需接受联邦舰队的统一指挥；此外，核心相关技术的研发进度需每季度向科学院报备。”
凯立刻进行数据推演：“按已探明铁矿产量计算，年贡赋将占拓殖站预期收入的 37%，远超 15% 的名义比例，这是典型的隐性剥削。” 她的数据流指向章程附则，“‘统一指挥’条款包含强制征兵权，私兵可能被调往其他战场当炮灰。”
“我们有选择吗？” 乔治的声音从通讯器传来，他刚完成装甲维修，满脸油污地出现在全息投影中，“‘奇美拉号’的应急引擎只剩两次跃迁机会，追猎者三天后就到，没有联邦庇护我们根本跑不掉。” 他的机械臂重重砸在舱壁上，“男爵爵位至少能让弟兄们不再过颠沛流离的日子。”
莉娜紧随其后接入通讯，航线图在她身后展开：“纽特伦 - IV 虽然偏远，但位于蟹状星云与猎户座旋臂的夹缝处，是天然的星际航道枢纽。如果真有艾塔尼遗迹，这里未来可能成为新的贸易中心。” 她看向雷诺，“就像当年海尼森带领移民找到伊谢尔伦回廊，贫瘠之地未必没有希望。”
雷诺走到舷窗前，望着远处 “守望者号” 的巨大舰体。维纶的条件像一柄双刃剑：爵位与封地是团队亟需的安全港湾，可交出核心就等于剜去心脏，边疆领主的义务更是层层枷锁。凯的投影悄然靠近，数据流凝成霍克的影像碎片 —— 那个牺牲在遗迹的年轻人，临终前说的 “守住核心，守住未来” 还在耳边回响。
“维纶特使，” 雷诺转过身，目光扫过全息文件，“我有三个附加条件。” 他竖起手指，每一条都掷地有声，“第一，援助清单必须补充冷却模块和抗辐射药剂，且运输舰需配备完整的维修车间；第二，贡赋延缓至拓殖站运营满一年后缴纳，且以实际收益为准；第三，私兵仅接受本土防御指挥，拒绝跨星域调遣。”
维纶的眉头拧成川字，红宝石戒指在检测台上敲击出声：“雷诺指挥官，您的要求超出了议会授权范围。” 他的全息投影微微波动，显然在与后方沟通，“抗辐射药剂可以追加，但维修车间属于军用设备，需要特殊审批；贡赋延缓最多三个月，这是我的底线。”
凯的解析瞬间传来：“检测到维纶心率上升至 81 次 / 分，谈判空间仍在。他的通讯频率指向帝国殖民事务部，对方权限低于他本人，所谓‘底线’是伪装。”
“维修车间是非 negotiable（不可谈判）的。” 雷诺的语气异常坚定，他调出 “奇美拉号” 的损伤报告，“没有维修能力，我们无法修复环境改造设备，更无法勘探遗迹。联邦要的是核心技术，就得给我们活下去的资本。” 他看向维纶，“至于贡赋，若拓殖失败，您连一分钱都拿不到 —— 这是最基本的风险共担。”
全息空间陷入沉默，只有核心的蓝光在两人之间流转。维纶突然笑了，笑容里带着一丝无奈：“您和索恩博士说的一样，是块难啃的骨头。” 他抬手修改协议，红色的禁止标识逐一变为绿色，“维修车间可以配备，但仅限民用级；贡赋延缓半年，且需提供每月勘探进度报告作为担保。”
雷诺没有立刻回答，而是看向星璃。女孩的指尖仍停留在核心上，眼中闪烁着灵能共鸣的微光：“核心在回应纽特伦 - IV 的信号，那不是地质活动 —— 是艾塔尼文明的能量标记。” 她的声音带着笃定，“那里确实有我们需要的东西。”
凯的数据流随即确认：“比对核心内置星图，纽特伦 - IV 的坐标与艾塔尼‘边疆观测站’记载高度吻合，隐藏遗迹的概率超过 73%。”
维纶显然听到了这段对话，眼中闪过一丝精明：“看来我们的目标不谋而合。” 他将修改后的协议推到雷诺面前，“签署这份文件，您就是帝国男爵，纽特伦 - IV 的领主；拒绝它，三天后追猎者抵达时，联邦舰队会优先撤离核心研究团队。”
雷诺的目光扫过协议末尾的签名栏，又看向通讯器里乔治期盼的眼神、莉娜紧握的拳头，最后落在胸前的金属牌上。牺牲者的名字仿佛在发烫，提醒他这不仅是个人的抉择，更是整个团队的未来。交出核心意味着失去制衡的筹码，但获得封地与庇护，或许能为团队争取到解读核心秘密的时间与空间。
“我需要和团队商议十分钟。” 雷诺按下协议暂停键，维纶的全息投影随之冻结在点头的瞬间。他转身看向众人，凯已将纽特伦 - IV 的详细数据与爵位权责整理成清晰的图谱，“利弊都摆在这里，大家的意见就是我的决定。”
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