“从战斗开始到你们跃迁离开，共计六十七分钟。” 男人的笑容淡去，眼神变得锐利如刀，“联邦的‘天眼’系统能捕捉到每一次能量异常。那枚核心的辐射特征与艾塔尼遗迹完全匹配，而根据《深空资源管理法案》，所有史前文明遗物均属联邦公有财产。”
凯突然在私人频道急促提醒：“他在拖延时间！‘守望者号’的 ventral 舱门正在打开，有小型接驳艇准备出发！” 战术屏幕的边缘，一艘菱形小艇正缓缓脱离母舰，尾部的离子推进器发出淡蓝色的微光。
雷诺的掌心渗出冷汗，他很清楚联邦对待 “违规持有者” 的手段 —— 那些拒绝上交遗迹的团队，最终都会以 “勾结海盗” 或 “威胁星系安全” 的罪名被肃清。霍克用命换来的核心，绝不能就这样被夺走。
“我们与‘灰烬’号增援舰队保持实时通讯。” 雷诺缓缓开口，刻意加重了 “增援舰队” 四个字，同时用眼神示意凯启动紧急加密信标，“联邦舰船无权在未授权空域强制对接，我要求与你们的上级指挥部通话。”
通讯画面中的男人挑了挑眉，指尖敲击桌面的节奏突然变快：“‘灰烬’号隶属的外围舰队，五分钟前已被我们的巡逻舰拦截在金牛座空域。雷诺指挥官，不必做无谓的挣扎。” 他抬手展示出另一组画面，星空中的 “灰烬” 号正被三艘联邦护卫舰包围，舰体已亮起 surrender 信号，“交出核心，我们可以豁免你们的违规开采指控。否则，‘奇美拉号’将被视为敌对目标。”
星璃突然抓住雷诺的手臂，额间晶体的红光越来越亮：“他们的舰桥里…… 有灵能抑制器。如果被对接，我没法再隐藏核心的能量信号。” 她的声音带着恐惧，灵能感知到对方舰上的冰冷气息，比追猎者的虚无更令人窒息。
凯的投影突然恢复稳定，却带着前所未有的凝重：“破解了对方的次级通讯频道。他们早在七十二小时前就收到了能量异常预警，‘守望者号’是专程赶来拦截我们的。” 她调出一段加密日志，上面的时间戳显示在他们获取核心的当天，“不是我的后手，是联邦的情报网络比我们想象的更灵敏。”
舰桥内陷入死寂，只有蟹状星云的红光透过舷窗，在每个人脸上投下斑驳的阴影。乔治的机械义肢死死攥着扳手，指节处的金属摩擦出火花；莉娜盯着 “守望者号” 的影像，眼神里满是不甘；星璃把核心贴在胸口，仿佛想用体温将它隐藏起来。
“雷诺指挥官，倒计时开始。” 通讯器里的声音依旧平稳，却多了一丝不容置疑的压迫感，“六十秒内未启用引导信标，我们将强行登舰。”
雷诺走到战术屏幕前，指尖划过 “老兵” 号最后的航行轨迹，霍克的笑容突然清晰地浮现在眼前。他深吸一口气，按下通讯键：“我需要确认核心的安全。如果交给你们，它会被用于何处？”
男人的嘴角勾起一抹公式化的微笑：“自然是送往联邦科学院进行研究，这是对史前文明遗产最妥善的处理方式。” 他的目光扫过屏幕，似乎能穿透舰体看到核心的位置，“我向你保证，核心会得到最好的保护。”
凯突然在私人频道急促道：“检测到‘守望者号’的锂散热核心开始释放热量！他们的隐身系统维持不了多久了，这是我们唯一的机会！” 屏幕上显示对方舰体尾部正在渗出淡白色的热雾，如同寒冬里的呼吸。
雷诺的眼神骤然变得锐利，他看向莉娜：“准备启动应急引擎，用剩余能源冲击引力弹弓轨道。乔治，立刻拆解医疗舱的备用电池，给鱼雷管供能。” 他又转向星璃，“用灵能干扰他们的传感器，哪怕只有十秒。”
“可是……” 莉娜的话刚出口就被雷诺打断。
“相信我。” 他的声音带着不容置疑的坚定，同时按下公共通讯键，“‘守望者号’，我们同意对接。但需要你们派一名军官单独登舰，我要当面确认交接协议。”
通讯画面中的男人沉吟片刻，点头道：“可以。三分钟后，我的副官将乘坐接驳艇抵达。在此期间，禁止任何能量系统启动。”
通讯切断的瞬间，雷诺立刻下令：“凯，解析接驳艇的飞行轨迹，计算最佳规避窗口。星璃，集中灵能准备。” 他看着屏幕上缓缓靠近的菱形接驳艇，掌心的金属牌被攥得发烫，“我们不能让霍克白死。”
乔治已经冲到医疗舱方向，机械义肢在走廊里发出急促的声响；莉娜飞快地在操控台上输入指令，应急引擎的预热指示灯开始闪烁；星璃闭上眼睛，额间晶体的红光凝聚成刺眼的光点；凯的数据流化作高速运转的光带，破解着 “守望者号” 的传感器频率。
蟹状星云的旋臂依旧在窗外流转，却不再是希望的路标，而是变成了困兽犹斗的竞技场。接驳艇的轮廓越来越清晰，联邦军官的身影已能通过光学望远镜看到。雷诺站在舰桥中央，感受着 “奇美拉号” 微弱的震颤，仿佛能听到霍克在耳边的低语。
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