寅时初刻（凌晨三点），紫禁城还沉浸在浓得化不开的墨色里。乾清宫的灯火却已通明。朱常洛被值夜太监小心翼翼地唤醒，尽管身体已被系统彻底修复，健康充满活力，但骤然从温暖被窝里被拖入这冰冷的凌晨，生理上的抗拒和前世社畜对早起刻骨铭心的恐惧，瞬间攫住了他。
“陛下，寅时了…该起身准备早朝了。”太监的声音带着恭敬和一丝不易察觉的麻木。
朱常洛挣扎着坐起身，只觉得眼皮重若千钧。窗外寒风呼啸，拍打着窗棂，更添几分凄苦。他迷迷糊糊地被宫人伺候着盥洗，穿上那身沉重无比、绣满日月星辰十二章纹的玄色衮服。十二旒白玉珠冕旒压在头上，每一步都感觉脖颈发酸。接着是繁复的祭祀告庙仪式（若当日有重大事件或节气），在太庙或奉先殿对着列祖列宗的牌位叩拜、上香、诵读祝文…寒风刺骨，香烟缭绕，庄严肃穆中透着一种程式化的冰冷与疲惫。
好不容易熬完前奏，天边刚泛起一丝惨淡的鱼肚白。朱常洛在御辇上颠簸着前往皇极殿（奉天殿）。皇极门前广场，早已黑压压跪满了在京四品以上官员。寒风凛冽，绯红青蓝的官袍在黑暗中如同凝固的色块。大臣们须在夜半子时（十一点至一点）就抵达宫门外等候，在午门外广场（俗称“待漏院”）忍受数小时的饥寒交迫，才能等到宫门开启，按品级序列进入，在皇极殿（或奉天门）前的丹墀下依班次站好。
朱常洛在御座上坐定，透过晃动的冕旒，看着下面在寒风中冻得脸色发青、身体微微发抖的群臣，心中涌起一股荒谬感。这就是大明朝最高规格的议政？顶级社畜大会？效率何在？尊严何在？他前世当社畜加班到深夜，好歹有杯咖啡，有张椅子！这群国之重臣，却要在寒风里跪几个时辰，就为了这效率低下的“早朝”？
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的朝拜声在空旷的殿前广场回荡，带着一种被寒冷和困倦稀释后的空洞。
“众卿平身。”朱常洛的声音透过冕旒传出，努力保持着威严。繁琐的礼仪，冰冷的空气，沉重的冠冕，让他感觉比批一夜奏章还要累十倍。他心中第一次对那位几十年不上朝的万历爷，产生了一丝“理解之同情”。同时，一个强烈的念头不可遏制地升起：“必须改变！这该死的早朝制度！清朝的军机处、明朝中后期内阁权力扩大后相对灵活的“平台召对”模式，在他脑海中盘旋。小范围、高效率、有针对性的议事，才是正道！”
然而，更让朱常洛窒息的，是早朝开始后上演的“大戏”。
“臣有本奏！”一位都察院的御史率先出列，声音洪亮，矛头却直指皇帝的权威，“陛下！臣闻锦衣卫指挥佥事骆养性，近日大肆缉拿勋贵家奴，抄家索银，手段酷烈，搅扰京城，人心惶惶！成国公乃世袭罔替之勋贵，国之柱石！纵其家奴或有微瑕，亦当由三法司依律审断，岂容厂卫鹰犬越俎代庖，肆意妄为？此乃破坏祖宗法度，动摇国本！臣恳请陛下，严惩骆养性，约束厂卫，还朝堂以清明！”
话音刚落，另一位官员立刻附议：“陛下！御史所言极是！厂卫缉事，本为侦缉大逆、妖言，岂能用于追索钱粮？此例一开，则人人自危，谁还敢为陛下效力？骆养性此举，实乃媚上邀功，祸乱朝纲！臣请将其下狱问罪！”
朱常洛面无表情，心中冷笑：动你们的钱袋子了？急了？他淡淡道：“骆养性所行，乃奉朕旨意，清查侵吞国帑民财之蠹虫！王三豹一案，人赃并获，铁证如山！其所抄没之十万两白银，已解送户部，解辽东燃眉之急！卿等口口声声祖宗法度、国本动摇，可知辽东将士缺饷，边关动摇，才是真正的国本动摇？”他语气转厉，“至于约束厂卫，朕自有分寸！此案，无需再议！”
皇帝直接亮明态度，堵死了反对者的嘴。但暗流并未平息。
紧接着，礼部的一位给事中出列，目标转向皇帝的重用举措：“陛下！臣闻詹事府少詹事徐光启，骤然擢升礼部右侍郎，总督京营戎政，总理农事、火器、历法诸务！此等超擢，亘古罕见！徐光启虽有西学之才，然资历浅薄，更兼所涉事务庞杂无比，恐非一人之力可担！且京营戎政，关系京畿安危，岂可轻付于一书生？臣恐其力有不逮，贻误军国大事！恳请陛下收回成命，或另择老成持重之臣分理！”
他话音未落，又有几名官员附议，言辞间对徐光启的“奇技淫巧”和“离经叛道”颇有微词。
朱常洛心中怒火升腾。这些尸位素餐之辈，自己无能，还见不得别人做事！他强压怒气，沉声道：“徐光启之才，朕深知之！其通晓泰西之学，精于农事、历算、火器，更兼忠勤体国！值此国难之际，正需此等务实干才，行非常之事！朕意已决，徐卿之职，非他莫属！诸卿若有异议，不妨举荐一位比徐卿更懂农事、火器、历法且能总督京营之人出来？若举荐不出，便休要多言！”
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