十月下旬，长白山的红叶已经落尽，只剩下光秃秃的枝桠指向铅灰色的天空。山脚下的鸭绿江水色深绿，缓缓流淌，对岸就是朝鲜的慈江道。江面上偶尔有巡逻艇驶过，中朝两国的边防士兵隔江相望，表情严肃。
合作社的狩猎队这次没有带枪，也没有带猎犬，而是背着竹篓、拿着采参工具，在两名朝鲜人民军士兵的“陪同”下，踏上了朝鲜的土地。
“陪同”这个词是朝鲜方面用的，实际上就是监视。两名士兵都背着AK-47，表情警惕，寸步不离地跟着郭春海他们。带队的是个会说汉语的朝鲜军官，姓金，三十多岁，瘦高个，眼神锐利。
“郭同志，欢迎来到朝鲜。”金军官的汉语带着浓重的口音，“根据协议，你们有十天时间，在指定区域内寻找人参。我们会派两个人‘协助’你们。记住，只能在指定区域内活动，不能拍照，不能与当地群众接触，更不能越过军事警戒线。”
“明白。”郭春海点头。他身后是托罗布老爷子、格帕欠，还有合作社的两个采参高手。五个人，轻装简从。
这次朝鲜之行，起因是朝鲜方面通过外交渠道发出的邀请。朝鲜慈江道的一位将军得了重病，需要百年以上的老山参入药。但朝鲜境内的人参资源已经枯竭，只好向中国求援。合作社在东北采参界有名气，所以被推荐。
条件很诱人：如果能找到百年参王，合作社可以获得朝鲜的贸易特许权——以后合作社的货物可以免税进入朝鲜，朝鲜的矿产、木材也可以优惠供应给合作社。
但条件也很苛刻：必须在朝鲜军方“陪同”下作业，行动受限；找到的人参必须上交，不能私自带走；如果找不到，合作社要赔偿朝鲜方面的“损失费”十万人民币。
风险很大，但机会也很大。郭春海考虑再三，还是决定来。
进入朝鲜境内，感觉立刻不一样了。道路很破旧，车辆很少，偶尔看到的都是军用卡车。村民们穿着朴素的衣服，看到他们这些外国人，眼神里充满好奇，但没人敢靠近。
“这里离长白山主峰还有五十公里。”金军官说，“我们会在山脚下的营地住一晚，明天上山。”
营地是临时搭建的，几顶军用帐篷，条件简陋。晚饭是米饭、泡菜、还有一点鱼干。米饭很硬，泡菜很咸，但郭春海他们没抱怨——能吃饱就行。
晚上，郭春海和托罗布在帐篷里研究地图。地图是朝鲜方面提供的，很简略，只标出了大概的地形和允许活动的区域。
“这区域太小了。”托罗布摇头，“不到五平方公里，而且都是阳坡，土壤贫瘠，不可能长出百年老参。”
“他们故意的。”郭春海说，“好的人参生长区，肯定被他们自己控制了。给咱们的，是别人挑剩下的。”
“那怎么找？”
“只能碰运气了。”郭春海说，“老爷子，您看明天怎么安排？”
托罗布想了想：“分两组，我带你一组，格帕欠带另一组。分开找，机会大点。但得小心，那两个当兵的一直跟着。”
第二天一早，队伍上山。长白山在朝鲜境内叫“白头山”，是朝鲜的圣山，传说中的发源地。山势险峻，植被茂密，跟中国境内的长白山一脉相承，但保护得更好——或者说，开发得更少。
按照分组，托罗布和郭春海由金军官“陪同”，格帕欠那组由另一个士兵“陪同”。两组人相隔一公里左右，平行搜索。
采参是技术活，更是耐心活。要在茂密的树林里，寻找那种特殊的植物——人参的叶子是掌状复叶，五片小叶，开紫白色小花，结红色浆果。但百年老参往往隐藏在更深的地方，叶子可能被其他植物遮挡，需要极好的眼力和经验。
托罗布是老采参人，眼睛毒得很。他走得很慢，每一步都仔细看，时不时蹲下，拨开草丛查看。
“春海，你看这里。”老爷子指着一处草丛，“土色发黑，湿度适中，周围有椴树和柞树，这是人参喜欢的生长环境。但看这地上的痕迹，已经被人挖过了。”
果然，地上有个浅浅的坑，旁边的土还是新鲜的。
“朝鲜人自己挖的？”
“有可能。”老爷子说，“咱们来之前，他们肯定已经搜过一遍了。好参都被挖走了，剩下的都是次品。”
郭春海心里一沉。这样找下去，十天时间根本不够。
中午休息时，两组人汇合。格帕欠那边情况更糟，连人参的影子都没看到。
“队长，这根本就是耍咱们。”格帕欠小声说，“我看了，这片区域土质太差，根本长不出好参。朝鲜人自己都不来这儿挖。”
郭春海没说话，他在思考。朝鲜方面不可能真的想要他们找到参王，否则不会给这么差的区域。那他们的真实目的是什么？
“金同志。”他找到金军官，“这片区域土质太差，不可能有百年老参。能不能申请扩大搜索范围？”
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