蛇群如潮水般涌来，密密麻麻，看得人头皮发麻。这些蛇有大有小，颜色各异，但都昂着头，吐着信子，发出“嘶嘶”的声音，显然带有攻击性。
“别动！”郭春海低喝，“别刺激它们！”
五个人背靠背站成一个小圈，枪口对准蛇群，但谁也不敢开枪——枪声可能激怒蛇群，而且子弹有限，根本打不完这么多蛇。
“怎么办？”金成哲的声音透过防毒面具，显得沉闷而紧张。
郭春海快速观察。蛇群虽然围住了他们，但并没有立刻进攻，似乎在等待什么。他注意到，蛇群中有几条特别大的，像是头蛇，正用阴冷的眼睛盯着他们。
“这些蛇是被人驯养的。”郭春海说，“看它们的动作，有组织，有纪律，不是野生的。”
“谁会在深山老林里养蛇？”刘老蔫儿不解。
“可能是守参人。”郭春海想起一个传说，“长白山有些采参家族，会在参田周围养蛇，防止别人偷参。蛇认主人，不咬自家人，专咬外人。”
“那咱们岂不是闯进别人家了？”巴特尔说。
“看来是了。”郭春海提高声音，用汉语喊，“我们是路过的采参人，误入宝地，没有恶意！请主人出来说话！”
声音在山谷里回荡。过了一会儿，雾气深处传来一个苍老的声音，说的是朝鲜语。
金成哲翻译：“他说，这里是私人的参田，外人擅入，死路一条。”
“告诉他，我们愿意赔偿，只求放我们一条生路。”郭春海说。
金成哲用朝鲜语喊话。那边沉默了一会儿，又问了几句。
“他问我们是什么人，为什么来朝鲜。”金成哲说。
“说实话，但别说你是军人。”郭春海低声交代。
金成哲会意，喊话道：“我们是中国的采参人，听说这里有好参，想来见识见识。这几个是我的中国朋友，我们是合作关系。”
又是一阵沉默。然后，雾气中走出一个老人，约莫七十多岁，穿着朝鲜传统服装，白发苍苍，但腰板挺直，眼神锐利。他手里拿着一根长竹竿，竹竿顶端挂着几个铃铛。
老人一出现，蛇群立刻安静下来，匍匐在地，像士兵见到将军。
“把枪放下。”老人用生硬的汉语说。
郭春海示意大家放下枪。老人走过来，仔细打量他们，目光在金成哲身上停留最久。
“你是朝鲜人？”老人问金成哲。
“是。”金成哲回答。
“为什么跟中国人混在一起？”
“为了生活。”金成哲说，“中国朋友有采参的技术，我们有门路，合作共赢。”
老人哼了一声，不再问，转而看向郭春海：“你，懂参？”
“懂一点。”郭春海谦虚地说。
“看你们的样子，不像是普通采参人。”老人说，“尤其是你，”他指着郭春海，“身上有杀气，是见过血的。”
郭春海心里一惊，这老人眼力好毒。
“以前打过猎，杀过野兽。”郭春海说。
“不只是野兽吧。”老人似笑非笑，但没再追问，“既然来了，就是缘分。跟我来，但别耍花样，否则我的蛇不会客气。”
老人转身朝雾气深处走去。蛇群自动让开一条路。五人互相看看，跟了上去。
穿过蛇阵，又走了约莫百米，眼前豁然开朗。雾气散了，出现一个小山谷，谷里种满了人参，都是五品叶以上的老参。谷中央有几间木屋，屋前有菜地，鸡鸭在院子里跑，像个世外桃源。
“坐。”老人在屋前的木墩上坐下，示意他们也坐。
一个中年妇女从屋里出来，端着茶壶和几个粗瓷碗，给每人倒了碗热茶。茶是山茶，味道很苦，但能驱寒。
“我叫崔万吉，在这里住了五十年。”老人说，“这些参，都是我祖辈传下来的。你们看到的外谷那些参，是我故意种的诱饵，专抓贪心的人。”
“诱饵？”金成哲惊讶，“那些可都是好参啊。”
“再好也是身外之物。”崔万吉说，“我年轻时，就因为贪心，差点死在深山里。从那以后我就明白，人参再好，也比不上人命珍贵。所以我在这里安家，种参，养蛇，不求大富大贵，只求平安度日。”
郭春海肃然起敬。这老人是个明白人。
“你们来，是为了参王吧？”崔万吉忽然问。
郭春海和金成哲对视一眼，点点头。
“参王确实有。”崔万吉说，“但不在我这里，在更深的山里。那里有真正的参王，活了上千年，已经成了精。”
“成了精？”刘老蔫儿皱眉，“老人家，这世上哪有精怪？”
“你没见过，不代表没有。”崔万吉喝了口茶，“三十年前，我见过一次。那参王长了九品叶，根须像人形，会跑，会躲，还会设陷阱。我跟了它三天三夜，最后还是让它跑了。”
“九品叶……”郭春海倒吸一口凉气。他听说过九品叶的传说，但那只是传说，从没人见过。六品叶已是罕见，九品叶简直是神物。
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