八月初八·午时三刻至未时正·州府衙署拘押区
午时的梆子声刚刚响过第三遍，悠长而沉闷的余音在衙署上空缓缓消散，像是为某个终结敲响的丧钟。
看守老吴提着双层竹编食盒，慢悠悠穿过衙署西侧那条狭长的甬道。食盒里是给周顺的午饭：一碗糙米饭，一碟清炒菘菜，几片咸肉，还有半壶凉茶——这是给未定罪人证的标配。青石板路被正午毒辣的日头晒得发白，表面泛起一层细微的眩光。两旁的柏树在暑气中耷拉着枝叶，投下短促而浓密的影子，像泼在地上的墨汁。拘押区在甬道最里端，一排五间青砖瓦房，墙体厚实，窗棂是用三指宽的木条钉成的格子，间距仅容孩童的胳膊伸出。门板是厚重的松木，外包铁皮，上面挂着硕大的铜锁——这里关的多是待审的轻犯或重要人证，守备不算森严，但寻常人绝难进出。
老吴在第三间门前停下，先是习惯性地隔着门板喊了声：“周老头，吃饭了。”里面没有回应。他皱了皱眉，将食盒放在地上，从腰间解下一串沉甸甸的黄铜钥匙，嘴里嘟囔着：“……你说你，管了一辈子库，临了落这个下场。人啊，莫贪莫贪……”钥匙串在寂静的甬道里哗啦作响，他摸索着找到标着“丙叁”的那把，插进锁孔。
“咔嗒。”
清脆的机簧弹动声在午后的寂静中格外清晰。门向内开启一道缝，一股混合着霉味、尘土味和某种难以言喻的气味飘了出来。
老吴用肩膀顶开门，午后的阳光如利剑般斜射入内，照亮屋内飞舞的尘埃，也照亮了房梁下那具轻轻晃动的身体。
时间在那一瞬凝固了。
“哐当——”
食盒砸在地上，竹篾崩裂，粗瓷碗碎裂成七八片，菜汤和米饭混着陶片溅了一地，褐色的汤汁迅速在青砖地上洇开。老吴的喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，像是被人扼住了脖子，脸瞬间煞白如纸。他连退三步，后背重重撞在对面墙壁上，发出一声闷响，然后双腿一软，顺着墙壁滑坐在地，裤裆处迅速湿了一片。
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未时初刻·拘押房现场
林小乙是跑着过来的。靛青公服的下摆被他撩起攥在左手中，右手按着腰间的佩刀。靴子踏在石板路上的声音急促如擂鼓，踏碎了午后的死寂。他冲进甬道时，柳青和文渊已先一步赶到——文渊是听到老吴的惨叫从户房直接冲来的，柳青则是在验尸房收到捕快报信飞奔而至。赵千山正脸色铁青地堵在门口，像一尊铁塔，指挥两名捕快拦住所有闻声而来的人，低声喝道：“都退出去！封锁甬道两头，不许任何人进出！”
“多久？”林小乙喘匀一口气，胸腔因剧烈奔跑而起伏，额上渗出细密的汗珠，但他声音压得极低，冷得像冰。
“午时三刻发现，距上次巡查正好半个时辰。”赵千山侧身让开，面色阴沉，“看守老吴申时初巡查时人还活着，隔着门问了话，周顺应了声，说‘没事’。之后直到午时三刻送饭，甬道有值守，无人进出。”他顿了顿，补充道，“我核实过，值守的兄弟叫王五，他说除了老吴，没见任何人进出。”
林小乙迈过门槛，靴底踩在碎瓷片上，发出细碎的嘎吱声。
屋子不大，一丈见方，四壁刷着灰白的石灰，墙根处有潮湿的水渍和剥落的痕迹。东墙有扇一尺见方的高窗，离地七尺，窗棂完好，外面装着拇指粗的铁条，间距仅容一只麻雀飞过。西墙摆着一张条凳、一张掉漆的方桌，桌上有一盏油灯（灯油已干）、一个空了的粗陶茶杯。此刻，周顺的身体悬在屋子正中的房梁下，脚尖离地约两尺，还在随着门开带起的气流极轻微地晃动。
他换了身干净的靛蓝棉布便服（应是家属昨日送来的换洗衣物），料子普通但浆洗得挺括。头发梳得整齐，用一根木簪绾在脑后。脚下倒着一只方凳，凳面朝上。一条拇指粗的麻绳绕过房梁，绳结打在颈后，是水手常用的“活套结”，越挣扎越紧。面色已呈青紫，舌尖微吐抵在齿间，双眼圆睁，眼球微微凸出，瞳孔散大——典型的缢死表象。
但林小乙的目光第一瞬就落在了桌面上，而非尸体。
那里，端端正正地摆着一封遗书。纸张折叠成三折，边缘对齐，像一件精心准备的贡品。
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未时一刻·初步勘查
柳青已戴上薄羊皮手套。她先让两名捕快用门板做担架，小心翼翼将尸体放下平躺在地面铺开的麻布上。然后她跪在尸身旁，从验箱中取出琉璃镜和一把细长的铜尺。
“索痕位置典型。”她低声报告，声音在寂静的屋内显得格外清晰。她用铜尺轻触周顺脖颈上那道深紫色的勒沟，“在甲状软骨与舌骨之间，呈马蹄形，斜向上延伸至双侧耳后，在颈后交汇。勒沟边缘有皮下出血点和表皮剥脱，有明显的生活反应——确实是生前形成的，死后悬挂不会造成这种程度的损伤。”
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