白沟河大捷的余波，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪尚未平复，更汹涌的暗流已在北方大地之下奔腾涌动。建文元年十月的琼州，暑热渐消，海风带来了些许凉意，但鹿回头湾行辕书房内的气氛，却比盛夏更为灼热压抑。
林霄指尖划过粗糙的舆图纸面，停留在“灵璧”二字之上。那里是漕运咽喉，南军北伐的重要节点，也是新任征虏大将军曹国公李景隆五十万大军粮草辎重周转的必经之地。舆图旁，摊开着察事司北线房最新送达的密信，字里行间透出的压力，几乎要透纸而出。
“李景隆已至德州，收拢耿炳文残部，重整旗鼓。其势甚大，号称五十万，旌旗蔽日，远非耿炳文可比。”苏婉的声音带着一丝不易察觉的凝重，她将译好的密信片段递给林霄，“更重要的是，此人年轻气盛，急于立功以雪其父昔日与蓝玉案牵连之耻，用兵恐趋激进，不会如耿炳文般一味固守。”
林霄接过信纸，目光扫过上面关于李景隆背景和性格的分析，眉头紧锁。年轻的统帅，庞大的军队，急于求战的心态，这对兵力处于绝对劣势的燕军而言，既是危险，也或许是机会。但无论如何，正面硬撼绝非良策。
“五十万大军的消耗是天文数字。”林霄沉声道，手指重重地点在灵璧附近，“李景隆欲速战，必先确保粮道畅通，后勤无忧。灵璧，就是他北伐的生命线所在。若能断其粮草，或予其重创，纵有五十万大军，亦将不战自溃！”
苏婉走到舆图前，纤细的指尖沿着模拟的漕运路线滑动：“朝廷经白沟河之败，对后勤护卫定然更加重视。灵璧重地，必有重兵把守，强攻难下。燕军新胜之余，虽士气正旺，然兵力有限，若分兵远袭灵璧，恐被李景隆主力抓住机会，直捣北平。”
“所以，不能强攻，只能智取，要点在于‘奇’和‘准’。”林霄眼中闪烁着锐利的光芒，如同潜伏的猎豹盯上了猎物的要害，“我们需要知道南军在灵璧具体的粮草囤积地点、守备兵力部署、换防规律，以及……是否存在看似微不足道、实则可供利用的漏洞。就像白沟河的月漾桥。”
然而，获取这等核心军事情报的难度，远超探查一道防线上的薄弱点。灵璧深处南军控制腹地，戒备森严，寻常细作难以靠近，更别提深入核心区域。驼爷布下的暗桩，大多分布在战区边缘或大型城镇，对灵璧这等具体军事要点的渗透尚浅。
一时间，书房内陷入了沉默，只有海风穿过窗棂的微弱呜咽声。
接连数日，林霄和苏婉调动了察事司几乎所有能动用的北方资源，试图勾勒出灵璧的守备情况。但传回的信息支离破碎，要么是过时的消息，要么是流于表面的观察，始终无法触及核心。李景隆显然吸取了耿炳文的教训，对军机要务的保密极为重视。
就在林霄几乎要考虑冒险启用更高风险、更潜伏深久的暗线时，一个意想不到的突破口，竟随着一队看似普通的商船，悄然抵达了琼州。
这日傍晚，周通前来禀报，说驼爷手下在查验一艘从浙江沿海驶来的货船时，发现了一名特殊的“搭便车”者——一位自称是北平等地流落至南方、如今欲返乡寻亲的老账房先生。此人言行谨慎，但在盘问中，无意间透露他曾在前年被征调，参与过灵璧附近一处临时粮仓的账目清算，为期数月。
林霄闻讯，立刻命人将这位名叫“钱朽”的老先生请至行辕偏厅，由苏婉亲自出面接待，以免引起对方过度警觉。
钱老先生年约五旬，面容清癯，带着常年与数字打交道的谨慎与刻板。初到异地，他显得有些拘谨不安，但提及账目事务，眼神中便不自觉地流露出专业的神采。
苏婉并未直接询问军情，而是以请教漕运、仓储管理为名，与钱老先生聊了起来。她姿态谦和，言语间提及一些账目管理的难题，恰好搔到老账房的痒处。钱朽见这位气质高雅的夫人竟对账目之事如此“感兴趣”，且言语间颇懂行，戒心渐渐放松，话也多了起来。
“……夫人您是不知道，那灵璧地处要冲，漕粮转运，最重时效与损耗。朝廷在那里设的不是永久大仓，而是几处依着地势、临近河汊的临时围屯，方便随时装卸，也利于分散囤积，避免一把火全完了。”钱朽捻着几根稀疏的胡须，回忆道，“小的当时负责的是丙字叁号屯，规模不算最大，但位置紧要，靠近官道岔口。”
苏婉心中一动，面上却不露声色，亲自为钱朽斟上一杯热茶，顺着他的话问道：“哦？临时围屯？那管理起来想必更费周章，尤其是防火防盗，想必守备极其森严吧？”
“那是自然！”钱朽接过茶，道了声谢，“每个屯都有兵丁把守，昼夜巡逻。不过……”他压低了声音，像是分享什么秘密，“这兵丁也是人，也要吃饭睡觉换岗。尤其是后半夜，人困马乏，警惕性难免差些。而且，各屯之间为了争功诿过，信息并不完全互通，有时隔壁屯换了防或者出了点小纰漏，我们这边要隔一两天才知道。”
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