然而，在这份日益高涨、围绕着新生居的惊奇与热议之下，一股潜流正悄然汇聚、涌动。从第二天午后开始，云州城里那些平日里生意清淡的高档客栈，如“缘来”、“高升”、“云中阁”，陆续住进了一些行踪低调却难掩气派的客人。他们大多三五一伙，操着各地口音，穿着或绫罗或锦绣，看似商旅，但眉宇间缺乏行商之人惯有的圆滑与算计，反而带着一种久居人上的疏离与隐隐的傲气。他们很少在客栈大堂逗留，往往径直入住早已订好的上房或独院，随行的仆从也都精干沉默，眼神警惕。
与此同时，城内几处位置僻静、但庭院深深的民居也被悄然租下。租客同样神秘，深居简出，偶尔有附近的居民听到院内传来操练般的呼喝声，或是看到夜间有黑影无声掠过屋脊，迅捷如狸猫。云州府衙的巡街差役似乎也得到了某种暗示，对这些明显非富即贵的新来“外乡人”采取了视而不见的态度，只要他们不闹出太大动静，便绝不上前盘问。
城里的空气，仿佛在不知不觉中变得粘稠起来。茶馆酒肆里的喧哗声似乎低了些，街市上百姓的议论也多了几分小心翼翼的窥探。一种无形的张力，如同夏日暴雨前闷热凝滞的低气压，笼罩在云州城上空。人们依旧来来往往，为生计奔忙，但敏感的人已能察觉到，这平静的市井生活之下，正有暗流在湍急地旋转，不知何时就会冲破水面。
第三天，日头过了中天，阳光正烈。供销社里，橘猫在你腿上摊成一张毛毯，睡得正酣，呼噜声均匀。你一手支着下巴，另一只手有一下没一下地翻着账本，眼皮半阖，似乎也在打盹。午后的困倦笼罩着店铺，只有两个半大孩子趴在玻璃橱窗前，指着里面彩纸包装的水果糖，小声地争论着哪种颜色更好吃。
就在这时，姜尚的身影出现在了门口。他今日换了一身深灰色的直裰，料子普通，但浆洗得挺括，花白的头发梳得一丝不苟，用一根乌木簪子绾着。比起前夜凉亭中的激动与颓唐，此刻的他，面色沉静了许多，但那双略显浑浊的老眼里，却跳跃着两簇压抑不住的、近乎炽热的火焰。他快步走进店内，甚至没有在意那两个好奇打量他的孩子，径直走到柜台前，对着似乎已然入睡的你，深深一揖，压低了嗓音，语气是前所未有的恭谨，甚至带着一丝不易察觉的颤抖：
“先生，人……差不多到齐了。云帆、玉芝，还有各支挑选出来、年纪与您相仿的子弟，共计二十六人，都已安排在左近。您看……是让他们直接来这里么？”
你的眼皮动了动，缓缓睁开，露出一双清亮得不见半分睡意的眸子。你看了一眼姜尚，目光在他竭力维持平静的脸上停留了一瞬，仿佛能穿透皮囊，看到他内心深处那混合着亢奋、紧张与某种献祭般虔诚的复杂心绪。你没有立刻回答，而是伸手轻轻将腿上的橘猫抱到一旁。橘猫不满地“喵呜”一声，伸了个懒腰，跳下柜台，蹿到货架角落继续它的清梦。
你拿起柜台上的账本，随手翻了翻今日寥寥几笔的流水，目光扫过店内——那两个孩子还在橱窗前叽叽喳喳，一个老婆婆在仔细挑选着缝衣针，门口倚着个歇脚的挑夫，正仰头喝着粗瓷碗里的凉茶。一切都寻常而琐碎，充满了鲜活的人间烟火气。
“嗯，”你终于开口，声音带着刚睡醒似的微哑，却清晰平稳，“让他们来吧。”
你顿了顿，抬眼看了看店里这些浑然不觉的客人，脸上露出一丝近乎顽皮的无所谓笑容，补充道：“大不了，供销社歇业半天。”
你的语气平淡得就像在说“今日天气不错”，但听在姜尚耳中，却不啻一道惊雷，震得他心头发麻，血液却随之奔涌起来。在……在这里？在这间充斥着市井气息、摆满“奇技淫巧”之物、甚至还有普通百姓在场的杂货铺里，接见那些心高气傲、自诩血脉尊贵、复国大业压身的姜氏核心子弟？他几乎能瞬间在脑海中勾勒出姜云帆等人踏入此间时，脸上会出现的错愕、嫌恶、被羞辱的愤怒，以及最终可能演变成的、难以预料的冲突。这已不是简单的“会面”，这简直是将他们三百年来小心翼翼维护的、那点可怜而脆弱的“体面”与“骄傲”，彻底撕碎，再扔在这满是灰尘的地上任人踩踏！
然而，这念头只在他脑中一闪，便迅速被一种更强烈的、近乎战栗的期待所取代。是了，先生要的，或许正是如此！唯有将一切虚假的荣耀与矜持彻底碾碎，才能在废墟之上，建立起新的东西。他仿佛已经看到了那令人心悸、却又无比畅快的一幕。
“是，先生！老朽这就去引他们过来！”姜尚的声音因激动而微微发颤，他再次深深一揖，动作比刚才更加利落，转身时，那原本因年迈而略显佝偻的背脊，竟挺直了几分，步伐也带着一种执行神谕般的、混合着狂热与肃穆的力度，匆匆没入门外炽热的阳光中。
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