康熙十六年的春天，仿佛格外短暂。还未及细细品味御花园的姹紫嫣红，夏日的燥热便已初露端倪。然而，比天气更让后宫众人心头躁动的，是咸福宫马佳庶妃的胎象。
马佳氏自去年六月有孕，本该是三月临盆，龙胎一向安稳。可入二月来，她所出的长生阿哥却染了寒疾，反复发热，咳嗽不止。
马佳氏爱子心切，日夜悬心，亲自看顾，本就因孕期而虚弱的身子，如何经得起这般煎熬？不过几日，她便开始食欲不振，精神恹恹，太医请脉，也只说是“忧思伤脾，肝气郁结”，开了安胎养神的方子，却见效甚微。
这日午后，长生阿哥的病情骤然加重，竟起了高热，惊厥一次。马佳氏闻讯，魂飞魄散，奔至阿哥房里，守着儿子泪如雨下，情绪大恹之下竟呕吐起来，当晚便见了红，小腹坠痛难忍。
太医紧急诊脉，脸色凝重：“庶妃这是动了胎气，心火亢盛，肝风内动，恐……恐有早产之兆！”
消息传到六宫，众人皆惊。皇嗣安危，关乎国本。玄烨当即放下政务，亲赴咸福宫坐镇，太皇太后和皇太后也派了身边得力的嬷嬷前来探视。咸福宫内外，灯火通明，人影惶惶，弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。
永和宫内，圆姐得知消息，心中亦是咯噔一下。马佳氏这一胎若真有闪失，无论原因如何，在这桑宁即将立后的风口浪尖，都极易被有心人利用，与那“克亲”的流言联系起来。届时，众口铄金，积毁销骨，桑宁便是跳进黄河也洗不清了。
她凝眉沉思片刻，目光落在对面正惴惴不安、不停绞着帕子的桑宁身上。一个念头，如同暗夜中的火花，骤然闪现。
“宁儿，”圆姐的声音沉稳而有力，打破了令人窒息的寂静，“此刻咸福宫人心惶惶，皇上和太皇太后必然忧心忡忡。我们不能去添乱，但也不能什么都不做。”
桑宁抬起苍白的脸，茫然无措：“姐姐，我们……我们能做什么？马佳氏她……”
“我们去祈福。”圆姐斩钉截铁地说道，“去小佛堂，为马佳庶妃和皇嗣诵经祈福。不是做样子，是诚心诚意地祈求佛祖保佑。”
“祈福？”桑宁有些不解，这似乎是后宫妃嫔遇到此类事情的常规做法，并无甚稀奇。
圆姐走到她身边，握住她冰凉的手，眼神深邃地看着她：“对，祈福。但宁儿，你要记住，待会儿无论谁问起，或者……无论有没有人听见，你心里都要真的这样想：你真心实意地希望马佳氏母子平安，你愿意用自己的福气去换取皇嗣的安康。甚至……若有必要，在佛前许愿时，你可以说，愿意折损自身的寿数，换取皇嗣平安降生。”
桑宁惊得瞪大了眼睛：“折损寿数？姐姐，这……”
“这只是表达你至诚之心的一种说法。”圆姐语气放缓，但目光依旧坚定，“宁儿，如今流言缠身，我们说什么辩解都是苍白的。唯有行动，唯有让皇上、让太皇太后看到你毫无保留的善意和对皇嗣的重视，才能彻底击碎那些无稽之谈。”
“你要让他们相信，你钮祜禄桑宁，心中装的不是后位荣华，而是大清的皇嗣，是皇上的血脉延续！”
桑宁混乱的心绪渐渐平复下来。她虽不够聪明，但本性良善，对稚子确有怜爱之心。她用力点了点头：“我明白了，姐姐。既然要折寿祈福，光是嘴上说说，佛祖怎知我心诚？不如……不如我写血书！用血写的经文，心意才传得快，传得准！”
圆姐心中猛地一震，看着桑宁那双变得无比认真的眼睛，她没想到这丫头竟能想到这一步！血书……这远比空口白牙的折寿誓言，更冲击震撼。
“你可想好了？会很疼。”圆姐声音微涩。
“想好了！”桑宁用力点头，脸上竟有种豁出去的决绝，“只要能救孩子，一点疼怕什么！”
圆姐不再劝阻，只是紧紧握了握她的手，立刻吩咐春桃去准备干净的绢布和金疮药。
很快，永和宫小佛堂的灯火也亮了起来。桑宁沐浴更衣，身着素净旗袍，卸去钗环，跪在蒲团之上。她深吸一口气，毫不犹豫地用银簪刺破指尖，殷红的血珠瞬间涌出，滴落在洁白的绢布上。她疼得蹙了蹙眉，却咬紧下唇，开始一笔一划、极其缓慢而虔诚地书写祈福的经文。
圆姐则跪在她侧后方，低声诵经，目光却不时担忧地掠过桑宁那因疼痛和失血而微微发白的侧脸。
时间在檀香袅袅中一点点流逝。夜色渐深，咸福宫那边依旧没有任何好消息传来，气氛愈发凝重。
玄烨在咸福宫守了半宿，听着内里马佳氏压抑的痛呼和太医等人凝重的低语，心绪烦乱至极。他既忧心未出生的孩儿，又挂念病中的长生，更对后宫这接二连三的事端感到一种深沉的疲惫。
眼见马佳氏情况暂时稳住，他嘱咐太医和宫人仔细看护，自己信步走出沉闷的殿宇，想透口气。
夜风微凉，吹散了些许烦躁。他低头沉思着皇嗣的安危、前朝的平衡，只觉得肩头重担千钧。前面两个小太监小心翼翼地掌着灯，昏黄的光晕在宫墙间跳跃，引着路。玄烨漫无目的地跟着，待他回过神来，抬眸一看，竟不知不觉走到了永和宫附近。
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