魔族大军退去的第三天，长安京上空的硝烟终于开始缓慢消散。
但消散的不是死亡，是战场。
乌鸦成群结队落下，黑压压一片，在尸堆间跳跃啄食，发出令人牙酸的撕扯声。
风吹过，卷起破碎的军旗和未燃尽的布片，在空中打着旋，像一场为亡灵送行的纸钱。
皇城，勤政殿。
这座曾见证帝国百年荣光的殿堂，此刻门窗半数损毁，梁柱上布满刀斧砍痕，地面被血浸透又干涸。
阳光从破损的窗棂射入，在尘埃中切割出一道道光柱，照亮殿内一张张或苍白、或疲惫、或压抑着怒火的脸。
高肃卿站在龙椅前的丹陛上。
这位刚刚失去皇帝的帝国丞相，此刻身着素色麻衣，外罩一件象征摄政权力的紫色长袍，袍角还沾着昨日搬运伤员时留下的血渍。
他眼窝深陷，颧骨突出，两天两夜未曾合眼的疲惫刻在每一条皱纹里，但那双眼睛——那双总是温和的眼睛——此刻却亮得吓人。
像两簇在灰烬中重新燃起的火。
“魔族已退至黑水河西岸，据斥候回报，托里斯正集结残部，准备渡河返回暗影大陆。”高肃卿的声音在空旷的大殿里回荡，“长安京之围，解了。”
殿内一阵低语。
有人长舒一口气，有人眼眶泛红，更多的人，是茫然。
解了？
这数个月日夜，这二十一万魔族士兵和近十万帝国守军的尸体，这座被血浸泡、被火焚烧、被绝望一寸寸啃噬的千年古都——就为了这两个字？
“但是，”高肃卿话锋一转，目光扫过殿下分列两旁的文武百官，“仗，还没打完。”
寂静。
死一般的寂静。
所有人都抬起头，看向那个素衣紫袍的身影。
“魔族撤退，是因为炎思衡率军攻入暗影大陆，兵临枫丹叶林城下，威胁魔族的圣树与精神象征。”高肃卿缓缓道，“托里斯不得不回援。但这不意味着他们败了——魔族仍然拥有数十万可战之兵。一旦他们稳住本土局势，随时可能卷土重来。”
他顿了顿，一字一句：
“所以现在，帝国面临一个选择。”
“是就此休兵，固守长安，恢复元气？”
“还是——”
高肃卿的目光转向武将队列最前方，那里，司马错、田穰苴、张文远、张儁乂并肩而立，四人甲胄未卸，身上血腥气浓得化不开。
“趁其病，要其命。”
“臣以为，当休兵！”
第一个站出来的，是户部尚书李翰。
这位年过六旬的老臣，出身帝国百年文官世家李氏，家族历代执掌财政，门生故吏遍布朝堂。
他须发皆白，但面色红润，显然在围城期间被保护得很好——据说城破最危急时，他带着全家躲进了府邸地下最深处的密库。
李翰走到殿中，撩袍跪地，声音洪亮：
“陛下驾崩，国丧在即！当务之急是迎立新君，安定社稷，岂可再启战端？”
他抬起头，目光扫过满殿文武，最后落在高肃卿脸上：
“丞相，您是最清楚帝国现状的。长安京此战，城内守军阵亡超过十余万，伤者不计。第六军团近乎全灭，第三、第四军团残部不足三成，第二、第五军团也是元气大伤。城防工事损毁殆尽，西城墙缺口、正门、北城墙豁口三处要害，修复至少需要一年时间！粮草呢？箭矢呢？火油呢？国库早已空虚，各州郡税赋因战乱中断半年有余，我们拿什么打？”
田穰苴拳头握得咯咯作响，左臂的绷带又渗出血来——那是北城墙爆炸时受的伤，本该静养，但他硬是撑着参加了每一次朝会。
“钱粮的事，可以想办法——”高肃卿开口。
“想办法？”礼部尚书王崇明冷笑一声，走出队列。
王氏与李氏并称“文官双璧”，历代把持礼部与吏部，掌控官员升迁与礼仪典制，势力盘根错节。
王崇明比李翰年轻十岁，但同样鬓角染霜，脸上带着长期养尊处优特有的松弛感。
“丞相，下官冒昧问一句——怎么想办法？”王崇明语速不快，幽幽道，“加税？长安京刚经历血战，百姓十室九空，加税等于逼民造反。借贷？大金、北明虎视眈眈，且与我国都是血海深仇，怎么可能相助。至于各州郡……呵，陛下在位三年，先是平定各路叛军，又抵御魔族东侵，各地早已不堪重负。如今陛下驾崩，各地藩王、都督，有几个还真心听从长安调遣？”
他顿了顿，声音压低，却更显刺耳：
“说句诛心的话——西南军团的蒋子期将军，手握十万精兵，驻守西南特辖区长达五年。长安京最危急时，他为何不率军回援？真是因为‘作为帝国复兴后手’？还是……另有打算？”
殿内哗然！
这话太毒了。
直接点破了所有人都不敢说的隐忧——蒋毅驾崩，蒋伯龄战死，皇室直系血脉断绝。唯一拥有继承权的堂弟蒋子期远在西南，手握重兵，态度暧昧。
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