左良玉捏着信纸的手指微微用力，心里泛起波澜。
信中所述，句句戳中他的痛处和野心。缺饷的煎熬，将士的怨气，对马阮的切齿痛恨，以及对朝廷刻骨的不信任和隐隐的恐惧，如同毒蛇般噬咬着他的心。
“清君侧”、“入主南京”、“划江而治”……这些字眼带着巨大的魔力，在他脑海中翻腾。
“哼！”
左良玉猛地将信拍在桌上，声音带着压抑的怒火，大声喝道：“洪亨九好大的口气！划江而治？他多尔衮狼子野心，当我左良玉是三岁孩童不成？此乃驱虎吞狼之计！”
柳先生不慌不忙，躬身道：“侯爷明鉴。然洪先生信中有一句肺腑之言：‘与其坐以待毙，受制于昏君佞臣，不若奋起一搏，掌控自身命运！’
侯爷，您麾下数十万将士的性命前程，江南亿万百姓的福祉安危，乃至大明的国祚气运，此刻皆系于侯爷一念之间！是继续忍气吞声，坐视奸佞断送江山，坐等麾下因缺饷而哗变溃散？还是振臂一呼，顺天应人，做那力挽狂澜的中兴名臣，甚至……开创一番新局？”
他顿了顿，声音更低，却更具蛊惑性，缓缓说道：“至于北方…侯爷雄踞江南，手握强兵，划江而治已成事实。届时是战是和，主动权在谁手？洪先生与摄政王，不过是提前表达善意，愿与强者共处罢了。
总好过现在，侯爷空有擎天之志，却被一群蠹虫捆住手脚，连麾下儿郎的肚皮都填不饱！”
左良玉沉默了。
他站起身，走到窗边，推开一道缝隙。
暮色中的长江，滚滚东流，江风带着凉意吹拂在他脸上。
武昌城的灯火在远处明灭，他仿佛能看到军营中士兵们因缺衣少食而麻木或愤懑的脸，听到他们私下对朝廷、对马阮的咒骂。他也想起了自己戎马半生，从一个小卒爬到如今位置的不易，更想起了那些被马阮排挤打压、甚至冤死的忠良……
柳先生静静地等待着，他知道，火候已经到了。这位枭雄内心的天平，正在剧烈摇摆。他带来的信和礼物，只是催化剂，真正燃烧的，是左良玉心中积压已久的野心、怨恨和恐惧。
良久，左良玉转过身，脸上已看不出喜怒，只有深不见底的幽暗。他没有说答应，也没有说不答应，只是淡淡地对柳先生说：
“柳先生一路辛苦，且在武昌盘桓几日。此事…容本侯细细思量。来人，送柳先生去客房歇息，好生招待。这礼…”
他瞥了一眼那箱珍宝说道：“本侯收下了，代本侯谢过洪先生‘厚意’。”
柳先生心中了然，深深一揖道：“侯爷英明！柳某静候佳音。”
他知道，种子已经种下，只待合适的时机和最后一把火，这棵名为“野心”的毒树，就会结出清廷最想要的果实。
他退出堂外，留下左良玉独自面对满室珠光与窗外无边的黑暗，以及心中那场即将席卷江南的风暴。
与此同时，武昌城内城外突然多了许多各色人等，这都是清廷派出的细作。
大量细作携带金银，潜入进来。
一时间，武昌城里，各家酒楼、茶馆、妓院生意都红火起来。
左军各营的中下层军官，包括了千总、把总及军需官等，全部有人请来去“潇洒”一把。
细作更以“犒劳将士辛苦”、“代为疏通南京关节催饷”为名，送上丰厚“茶水钱”。
酒酣耳热之时，不免流露出几分对朝廷的怨恨：
“看看人家刘体纯，流寇出身都能养兵不欠饷！咱们跟着左侯爷出生入死，朝廷却当我们是叫花子！”
“马士英、阮大铖在南京花天酒地，银子都进了他们的口袋，哪管我们死活！”
……
江北四镇。
高杰部驻扎在泗州。
特使携带重金和洪承畴许诺，密会高杰。
洪承畴对高杰的人品、性格极为清楚。知道他与闯王有夺妻之恨，再也无法回头了。
现在其因缺饷而部下不稳、自身暴虐不得人心，只须威逼利诱便可成其大事。
特使侃侃而谈：“将军骁勇，然困守泗州，兵无粮饷，朝不保夕。弘光昏聩，马阮嫉贤，岂是明主？不若早寻出路！我大清求贤若渴，以将军之才，裂土封疆，富贵岂在话下？难道要学那李自成，被朝廷逼得走投无路？”
同时，细作在其军中散布“刘泽清、刘良佐已暗中与清廷接触”的谣言，制造恐慌和不信任。
刘良佐、刘泽清所部分别驻在庐州、淮安。
针对二人贪婪成性、军纪败坏的特点，直接以巨金贿赂。
清廷密使化身“盐枭巨贾”或“豪绅代表”，以“犒军”、“买平安”为名，送上成箱的金银。
并暗示：“将军拥兵自重，朝廷早已不满。与其坐等被削，不如早结善缘。清军南下，只在旦夕，将军若肯行个方便，或提供些便利，便是泼天的功劳！
将来新朝鼎立，将军便是开国元勋，享不尽的荣华！”
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