沧州城头，“刘”字大旗在运河吹来的湿润南风中猎猎作响。这座扼守漕运咽喉的重镇，此刻成了刘体纯这支疲惫之师临时的喘息之地。
城墙经过简单加固，垛口后新设的火铳位还散发着桐油味。
运河码头上，船帆如林，正是邓铁牛从通州一路护送南下的庞大船队。
“将军！”邓铁牛如同铁塔般的身影踏入临时充作帅府的沧州府衙，脸上带着风尘仆仆却难掩兴奋的油光，大嘴都快咧到耳朵根了。
“船队全须全尾到了，连人带船，一个没少。
粮秣、布匹、军械、火药……还有收拢的溃兵、工匠家眷、跟着逃出来的百姓，乌泱泱好几万人。都安置在城外营地和码头区了。”
他压低声音，难掩激动地说：“最要紧的是那些船，大小漕船、商船、甚至几艘水师的旧船，加起来三百多条。还有火药局那帮宝贝疙瘩，连人带家伙什，全在船上。有了这些船，有了运河，咱们进可攻，退可守，山东的地界，就是咱们的龙兴之地！”
刘体纯站在简陋的沧州舆图前，闻言只是微微颔首，脸上并无太多喜色。
船队和物资的抵达，只是解了燃眉之急，让他这支孤军有了立足的根基。
但窗外传来的鼎沸人声——混杂着士兵操练的号子、工匠修复器械的敲打、流民寻找亲人的哭喊以及市集交易的喧嚣——都在提醒他，这支队伍是何等的庞大而混杂。
他们不再是纯粹的军队，更像是一个在乱世洪流中拖家带口的部族。
“铁牛，辛苦。”
刘体纯的声音平稳地说道：“船队是命脉，务必看牢。工匠和他们的家眷，单独划区安置，待遇从优。
溃兵和流民，尽快甄别，青壮编入辅兵营，老弱妇孺也要组织起来，不能坐吃山空。
告诉李黑娃，整军！按山东新军制，火铳、掷弹、刀盾、水营、工辎，五营分立。淘汰老弱，严明军纪。敢有扰民、懈怠、违令者，无论亲疏，军法无情！”
“明白！”邓铁牛抱拳，眼中凶光一闪说：“俺这就去办！保准把这摊子给将军整利索了！”
邓铁牛刚离开，李黑娃便带着几名斥候统领匆匆而入，脸色凝重如铁。
“将军，各方消息汇总，天下……彻底乱了套了！”李黑娃的声音带着一丝难以置信的忧愁。
他指向舆图上的山西、陕西、河南，面带忧色说：
“闯王……陛下的大军，根本没能按原计划撤回陕西。前明降官降将，闻听山海关惨败，北京失守，纷纷反水。
山西姜镶、陕西贺珍、河南陈永福……这些墙头草，一个个竖起前明旗号，封锁关隘，袭击溃兵。
陛下损兵折将，辎重尽失，在山西差点被姜镶包了饺子。只能放弃西归，被迫折向南方，据说……是奔湖北方向去了！”
“湖北？”
刘体纯眉头紧锁，心里不禁有点紧张，手指戳在湖北的位置，不无担心地说：
“那里是左良玉的地盘。号称八十万大军，虎踞武昌。
此人拥兵自重，首鼠两端，连崇祯都调不动他。
陛下此时过去……”他摇了摇头，后面的话不言而喻。前有拦路虎，后有追命狼，李自成此去，凶多吉少。
“追兵呢？”刘体纯声音更冷。
“吴三桂这条老狗！”
李黑娃咬牙切齿说道：“打着‘复君父之仇’、‘借兵平寇’的旗号，领着关宁军，带着清虏主力，一路衔尾追杀！所过之处，前明那些还在观望的将领，像唐通、白广恩、马科这些软骨头，望风而降。吴逆势力滚雪球一样膨胀。
多尔衮更是封了他个‘平西王’。如今，吴逆和清军主力正沿着陛下溃退的路线，直扑湖北。看架势，是要毕其功于一役，彻底绞杀陛下。”
斥候统领接着补充道：“还有更阴险的。清廷那边，那个洪承畴老贼，给多尔衮献了个‘招抚’毒计，据说清廷已发出檄文，宣称‘替明讨贼’，只要前明官员将领归顺，一律官复原职，甚至加官进爵！各地督抚，像山东的方大猷、河南的罗绣锦，甚至江南的一些人，都开始动摇，派了密使去北京了！这招太毒，是想不动刀兵，就瓦解南方抵抗之心！”
形势之恶劣，远超刘体纯最坏的预计。
李自成这面曾经吸引天下火力的“闯”字大旗，在清吴联军的绞杀和洪承畴的毒计下，正以肉眼可见的速度崩解。
大顺政权，名存实亡。而清廷，正以“替明讨贼”的伪善面孔和“高官厚禄”的糖衣炮弹，疯狂地吞噬着中原大地，瓦解着汉地的抵抗意志。
一股沉重的压力，如同无形的巨石，压在刘体纯肩头。
他扎扎实实感觉到，别小瞧古人，这些人的智慧、谋略、阴险都是一流的。
沧州府衙的议事厅，灯火通明。气氛凝重得能拧出水来。
刘体纯麾下核心将领、幕僚以及新近投效的几位沧州本地士绅，济济一堂。舆图铺在中央，上面标注的箭头和势力范围触目惊心。
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