太极殿。
金碧辉煌的殿堂，此刻却弥漫着一股令人窒息的压抑。半月前龙首原那三枚冰冷的铜钱，如同投入深潭的巨石，激起的涟漪早已化作滔天巨浪，席卷了整个大唐的朝堂。
李世民高踞龙椅之上，冕旒垂下的玉珠遮住了他大半张脸，只露出紧抿的、毫无血色的薄唇，和那双深不见底、仿佛蕴藏着万载寒冰的眼眸。他静静地坐着，手指无意识地敲击着冰冷的紫檀扶手，那细微的“笃笃”声，在死寂的大殿中如同催命的鼓点，敲在每一个人的心上。
阶下，文武百官肃立。空气凝重得如同灌了铅。没有人敢大声喘气，甚至连眼神都不敢轻易交汇。半月前，陛下从龙首原归来，那滔天的怒火和冰冷的杀意，如同实质的刀锋悬在所有人的头顶。百骑司倾巢而出，大理寺、刑部、御史台三司联动，如同三头嗅到血腥味的饿狼，扑向了兵部、户部以及河南道、河北道等地的州县衙门。整个长安城，乃至半个大唐官场，都笼罩在一片肃杀之中。
今日，便是揭晓答案的时刻。
“半个月了。”李世民的声音终于响起，不高，却清晰地穿透了殿内的死寂，带着一种令人心悸的平静，“朕给了你们半个月时间，查那抚恤金案。查那用三文钱，买朕救命恩人、买我大唐阵亡将士性命的案子！”
他的目光缓缓扫过阶下众人，如同冰冷的探照灯，所过之处，无人敢与之对视。
“朕登基不过半年有余，励精图治，唯恐有负天下，有负将士！”他的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意，“可朕的将士在前线浴血拼杀，为朕、为大唐流干了最后一滴血！他们的孤儿寡母，却在后方，被朕的官员，被朕的子民，用区区三文钱打发了！还要被抢走活命的谷种！还要被威胁充作官奴！还要被逼得冻饿死在路边！”
“啪！”李世民猛地一拍龙案，震得案上笔架砚台一阵乱跳！他霍然起身，冕旒珠玉剧烈晃动，发出急促的碰撞声！
“你们告诉朕！这！就是朕的贞观盛世？！这！就是你们给朕治理的天下？！”他指着阶下，手指因为极致的愤怒而微微颤抖，“你们！一个个站在这里，食君之禄！穿着朱紫官袍！口口声声忠君爱国！可你们的心！你们的肝！是不是都被狗吃了？！是不是都被那铜臭熏黑了？！”
殿内鸦雀无声，落针可闻。许多官员脸色惨白，冷汗顺着鬓角滑落。
长孙无忌作为吏部尚书，又是国舅，此刻不得不硬着头皮出列。他强作镇定，躬身道：“陛下息怒！此案…此案或有蹊跷。臣以为，或有刁民受人蛊惑，夸大其词，意图讹诈朝廷也未可知。三文钱买命…此事太过匪夷所思，恐难尽信。下面官员纵有疏忽，也断不至于如此丧心病狂…”
“长孙无忌！”李世民猛地打断他，声音如同九幽寒风，直呼其名！他死死盯着这位心腹重臣、自己的大舅哥，眼中没有半分情谊，只有冰冷的审视和滔天的失望！“刁民？受人蛊惑？夸大其词？意图讹诈？！”
他一步步走下丹墀，走到长孙无忌面前，几乎与他面贴面。那帝王之怒的威压，让长孙无忌这位久经风浪的重臣也感到一阵窒息，不由自主地后退了半步。
“你可还记得林二？！”李世民的声音如同淬毒的冰棱，狠狠扎向长孙无忌，“武德三年，洛阳城外！王世充的冷箭！是林二！用他的胸膛替朕挡下了那支毒箭！他临死前，只喊了一句‘殿下小心’！他的命！他的忠！在你这吏部尚书眼里，就值一句‘刁民讹诈’？！”
长孙无忌脸色瞬间变得极其难看，嘴唇哆嗦着：“陛下…臣…臣并非此意…林二兄弟忠勇，臣自然记得…只是…只是这抚恤发放，层层经手，或有…或有胥吏贪墨…”
“胥吏贪墨？！”李世民猛地转身，不再看他，面向所有朝臣，声音如同惊雷炸响，“好一个胥吏贪墨！那朕问你！兵部核定的抚恤银两，为何到了户部就缩水一半？！为何到了州府就只剩三成？！为何到了县衙，就变成了三文钱？！是胥吏贪墨？！还是你们这些高高在上的官老爷们，层层盘剥，喝兵血！吃人肉馒头？！”
“轰！”这番话如同在油锅里泼进冷水，整个朝堂瞬间炸开了锅！武将队列中，侯君集早已双目赤红，拳头捏得咯咯作响，若非在朝堂之上，他几乎要拔刀砍人！李靖站在武将前列，新任兵部尚书，他面色沉静如水，但那微微眯起的眼中，寒光闪烁，如同即将出鞘的利剑！他深知兵事，更知抚恤对军心意味着什么！此等行径，无异于自毁长城！
文臣队列中，房玄龄、魏征等人脸色铁青，胸中怒火翻腾。而一些与世家门阀关系密切的官员，则脸色变幻不定，眼神闪烁。
“陛下！”长孙无忌被当众如此斥责，脸上挂不住，还想辩解，“户部…户部亦有难处…国库空虚…”
“国库空虚？！”李世民猛地回头，眼神如刀锋般刺向长孙无忌，“国库空虚，就能克扣阵亡将士的卖命钱？！国库空虚，就能让他们的孤儿寡母活活饿死？！长孙无忌！你身为吏部尚书，掌管天下官员考课升迁！吏治败坏至此，你难辞其咎！你是无能？！还是…有意纵容？！”
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