一股近乎战栗的激动席卷朱贵全身，仿佛有电流自脊椎窜起。
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，抱拳躬身。
“哥哥神机妙算，智谋如海！此连环三策，层层递进，阳谋立威，阴略锁利！若成，临湖集眼前困局立解，我梁山未来根基将固若金汤，更添无穷臂助与四方耳目！”
“小弟朱贵，得蒙哥哥信重，委以此任，万死不辞！定将此三件大事，桩桩件件，办得滴水不漏，漂漂亮亮！若有半分差池，无需哥哥动手，朱贵自当提头来见！”
王伦微微颔首，脸上露出几许赞许，重新落座，姿态从容，仿佛刚才的一番部署只是闲话家常。
他拿起那副特制的长筷，不紧不慢地搅动着锅中依旧翻滚、辛香扑鼻的红汤，捞起几片烫得恰到好处、纹理分明的鲜嫩羊肉，稳稳地分到宋万、杜迁、王进等几位核心兄弟碗中。
“来来来，肉都煮老了，火候过了就失了本味。吃饱了，才有力气，把这一潭死水，给它翻过来。”
滚烫的羊肉落入粗瓷碗中，浓郁的辛香混合着肉本的鲜美，在骤然寂静下来的聚义厅内弥漫开来，与空气中尚未散去的震撼与雄心交织在一起。
众头领默默夹起碗中肉，咀嚼着，心思却早已飞越了八百里浩渺水泊，投向了那片混乱与机遇并存的临湖集，投向了王伦用三根手指与一番话语勾勒出的那幅波澜壮阔、前所未见的蓝图。
一场以商业为无形刃、以订单为捆仙索、以人心为棋盘、旨在将汹涌的流民潮转化为有序生产力、将地方经济命脉悄然握于掌中、并将梁山影响力如巨树根系般深植四方土壤的宏大棋局，已然随着这顿令人汗流浃背的“酸汤滚锅”和那三道指令，悄无声息地落下了第一枚，也是定鼎全局的关键棋子。
这枚棋子落下的声音，或许只有历史的回音壁才能在未来清晰地听见。
此刻，聚义厅内，只有那铜锅下的炭火偶尔噼啪作响，以及锅中汤底，在寂静中，持续地、固执地翻滚着，发出单调而有力的“咕嘟”声，如同暗流汹涌的时代本身，在沉默中积蓄着改天换地的力量。
……
临湖集，朱记大酒楼后堂。
晨间的光线照亮这宽大的空间，也映照着朱大榜那张因睡眠不足而浮肿油腻的脸。
汗珠顺着他肥硕的脸颊滑落，砸在桌面上摊开的一摞账本上，洇湿了墨迹。
作为这间酒楼明面上的东家、梁山泊设在临湖集的实际管事，他此刻正承受着前所未有的压力，仿佛被架在文火上慢慢炙烤。
六千余名筛选遗留的流民，如同不断膨胀的沉重山岳，死死压在这原本还算繁华、如今却已不堪重负的小小临湖集上。
治安崩坏，物价飞腾，怨声载道。
他对着记录上不断攀升的粮价数字和每日激增的治安案件，愁眉紧锁，唉声叹气。
手指无意识地敲打着桌面，节奏凌乱。
这局面，是山寨招贤纳士、宁缺毋滥的必然结果，非他朱大榜一己之力所能掌控，但这千斤重担却实实在在地压在了他的肩上。
他殚精竭虑，几乎不眠不休，调动所有关系，也仅仅是勉强维持着集市没有彻底崩溃爆炸。
外面集市隐隐传来的混乱嘈杂、哭喊叫骂，如同钝刀子割肉，一刻不停地折磨着他的神经，让他心力交瘁，几近绝望。
“唉，泊主严令筛选精兵是好，可这留下的摊子…实在太大了…这该如何是好啊…”
他心中苦涩万分，只觉自己能力已到极限，回天乏术。
“老爷！老爷！大喜！朱贵头领亲至！已到前厅了！”
心腹管家朱二能几乎是连滚带爬地冲了进来，声音带着难以置信的激动和一丝敬畏。
“什么？朱头领亲自来了？！”
朱大榜猛地从椅子上站起，因久坐而酸麻的腿让他踉跄了一下，疲惫不堪的眼中瞬间闪过一丝希望光芒，随即又被更深的忧虑和恐惧覆盖。
作为前沿管事，他太清楚这烂摊子究竟有多棘手、多烫手了。
朱贵这种核心头领亲自下山，意味着山寨对此事的重视程度已到顶点，也意味着最终的裁决时刻到来——是全力支持，还是…问罪？
“快！快请！不！我亲自去迎！”
他深吸一口气，强打精神，用袖子胡乱擦了擦脸上的油汗，整理了一下皱巴巴的锦袍，快步迎了出去。
是福是祸，终须面对，但至少，山寨没有忘记他，没有彻底放弃临湖集。
片刻后，风尘仆仆却目光如磐石般沉稳锐利的朱贵，被引进了烟雾缭绕的后堂。
他的目光锐利如刀，迅速扫过朱大榜布满血丝的眼睛、憔悴不堪的面容以及桌上那堆令人头疼的账册。
朱贵没有一句多余的寒暄，直接掏出那枚象征着梁山泊最高权威的令牌，“咚”的一声稳稳放在桌子正中，同时将一封火漆完好、印信鲜明的密信推到他面前。
“朱大员外！”朱贵的声音沉稳有力。
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