棘阳城下的血，尚未干透。
初冬的寒风掠过被战火燎黑的城墙，卷起带着焦糊和浓烈血腥味的尘土。城头上，那面象征新朝的玄色旗帜已被粗暴扯下，踩在泥泞里。一面粗麻缝制、略显简陋的赤色汉旗，在城楼最高处猎猎作响。旗面中央，一个斗大的“刘”字，在残阳映照下，殷红刺目。
城下，临时清理出的校场。数千人头攒动，大多是衣衫褴褛却眼神亢奋的流民、手持简陋武器的农夫，以及少量衣着相对整齐、神情复杂的南阳本地豪强子弟。他们的目光，齐刷刷聚焦在校场中央的高台上。
刘演卓立台中央，一身染血的皮甲尚未卸下。他手中紧握的环首刀“龙渊”，血迹斑斑，刃口在夕阳下依旧流动着摄人的寒光。他的脸上带着激战后的疲惫，但那双眼睛，却如同燃烧的炭火，扫视着台下的人群，炽热而充满压迫感。
“棘阳！已破！”刘演的声音如同滚雷，在寂静的校场上炸开，带着一股血腥的豪气，“甄阜授首！梁丘赐溃逃！新莽的爪牙，在我舂陵子弟刀下，如同土鸡瓦狗！”
台下爆发出山呼海啸般的呐喊！那些亲手参与攻城的流民、乡勇，挥舞着手中的锄头、木棍、乃至刚刚缴获的劣质刀枪，激动得满脸通红。破城的荣耀与劫掠的狂喜，让他们暂时忘却了昨日的饥饿与恐惧。
刘演高举“龙渊”，压下喧嚣。他的目光变得锐利如鹰：“然！此仅一城！王莽逆贼，窃据神器，荼毒天下！宛城尚在，长安尚在！天下亿兆黎庶，仍在倒悬之苦！”他的声音陡然拔高，带着一种煽动人心的悲怆与激昂，“我刘演，汉高祖九世孙！今承天命，举义旗，诛暴莽，复汉室！非为一人之富贵，乃为天下苍生，争一条活路！”
他猛地将“龙渊”刀尖指向台下众人：“尔等！可愿随我刘伯升，斩尽莽贼，再造乾坤？！共享富贵，封妻荫子？！”
“愿随大公子！”
“诛暴莽！复汉室！”
“愿随刘将军！”
狂热的回应瞬间席卷校场。尤其是那些一无所有的流民和新加入的底层士卒，眼中燃起的是对改变命运的极度渴望。“共享富贵，封妻荫子”八个字，如同魔咒，点燃了他们胸中所有的欲望。
肖雯雯站在高台侧后方的阴影里，冷眼旁观。植入式智脑忠实地记录着场中每一个人的情绪波动和能量反应。狂热的红潮占据了绝大部分，但也夹杂着一些冷静的观察者（多为豪强代表）和隐藏在狂热下的怯懦与算计。刘演这番演说，简单、直接、充满血腥气和赤裸裸的利益许诺，极其有效地点燃了这些处于社会底层、渴望改变命运的人。他的个人勇武（棘阳城头斩杀敌将的英姿已传遍全军）和“汉室宗亲”的身份光环，是此刻最强大的号召力。
锋芒初砺：粮秣之争与流民帅
起兵之初的狂热尚未退却，冰冷的现实便如同冬天的冷水当头浇下——粮！
数千张嘴嗷嗷待哺，缴获的棘阳府库粮秣，在庞大的消耗面前杯水车薪。更严峻的是，王莽朝廷的反扑比预想中更快、更狠！
“报——！”探马连滚带爬冲入临时充当帅帐的棘阳县衙大堂，“大公子！先生！新朝前队大夫（野战指挥官）甄阜残部，联合南阳属正（郡治安长官）梁丘赐，纠集各地溃兵及征调的民夫，约两万人，已在淯水北岸筑营！扬言要踏平棘阳，为甄阜报仇！”
“报——！西面消息，王莽已擢升宗秩将军陈茂为前队主帅，率其本部精兵万余，汇合纳言将军严尤所部，正沿颍水急速南下！前锋已至舞阴！目标直指南阳！”
甄阜、梁丘赐两万杂兵在眼前，陈茂、严尤三万精锐精兵正从侧翼包抄而来！一股沉重的压力瞬间笼罩在刚刚燃起希望的舂陵军心头。
刘演一拳砸在案几上，震得竹简跳起：“来得正好！正要寻他晦气！传令！整军备战！先破淯水北营！”
“兄长且慢！”刘秀起身，温润的声音带着不容置疑的冷静，“北岸之敌，虽号称两万，实乃惊弓之鸟，士气低落，且多为强征民夫，不足为惧。真正心腹大患，乃陈茂、严尤之西路精锐！若我只顾眼前，全力与北岸缠斗，待陈茂精兵杀到，腹背受敌，危矣！”
他走到简陋的沙盘（肖雯雯指导制作）前，指着棘阳西南方向一处不起眼的山谷：“此乃蓝乡（后世地名）。探得此地乃甄阜、梁丘赐屯积后勤辎重之所！粮草、军械堆积如山！守卫兵力薄弱，仅千余老弱。”
刘演眼睛一亮：“文叔之意？”
“当效仿淮阴侯韩信破魏之策！”刘秀眼中闪过一道精光，“兄长可率主力，大张旗鼓，于淯水列阵，佯攻北岸敌营，做出决战姿态，牢牢吸引甄阜、梁丘赐注意！弟愿亲率精锐死士一部，轻装简行，绕道潜行，夜袭蓝乡！若能焚其辎重，夺其粮草，则北岸敌军军心必溃！我军既得巨量补给，又可从容回身，应对西面之敌！”
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