“是我唐突了。”她福了福身，声音低哑，“扰了妹妹安歇，臣妾告退。”
转身走出翊坤宫时，披风已被夜露浸透。敬妃望着天边那轮残月，忽然听见身后传来一声极轻的碎裂声——像是谁失手打碎了什么，又慌忙捂住，生怕被人听见。她脚步一顿，终究没有回头。
而翊坤宫内，年世兰死死盯着地上那截摔断的银簪——那是方才从袖中滑落的，样式与端妃常戴的那支，一模一样。她缓缓蹲下身，指尖抚过断口的锋棱，血珠渗出来，混着眼泪砸在地上，晕开一小片深色的痕。“我没让她去……”她对着空殿低语，声音轻得像叹息，“我只是……没拦住她。”
窗外的风雪，又大了些。
养心殿内的檀香燃到中段，烟气在梁下打了个旋。皇后刚合上用度账册，小厦子带着哭腔的声音就撞了进来：“万岁爷，皇后娘娘，延庆殿……端妃娘娘她畏罪自裁了！”
皇帝握着朱笔的手猛地一顿，浓墨在奏折上洇开个黑团，像块化不开的疤。他抬眼时，眉心的褶子深得能夹住蚊子，喉结滚了半天才哑声问：“何时的事？”
“刚发现的！”小厦子头快埋进地砖缝里，“伺候的宫女说，娘娘夜里就去了……内务府来问，后事该如何办？”
皇后端坐在侧，指甲暗暗掐进绢帕，唇角却几不可察地向上挑了挑。曹琴默那碗参汤她是默许的，却怎么都没料到这女人竟能借着自己的名头行事，更没料到端妃死得这样干脆——连让她费神布局的功夫都省了。她垂眸掩住眼底的快意，声音带着恰到好处的惊讶：“端妃一向稳重，怎会突然自戕？莫不是有什么隐情？”
皇帝没接话，只望着窗外枯槁的梧桐出神。那树杈张牙舞爪的样子，像极了当年端妃跪在地上哭着说“臣妾没有”时，抓着他龙袍的指节。许久，他才幽幽开口，声音裹着化不开的悔意：“嫔妃自戕是大罪，本不可姑息。可当年那碗安胎药……”他顿了顿，指尖在御案上无意识地敲着，“你我都明白，是朕与太后逼她的。那碗红花的苦，她受了这些年，朕总想着，该如何补回来才是。”
皇后顺着他的话头叹气，语气悲悯：“皇上仁厚。端妃这些年在延庆殿闭门不出，也算安分。如今既去了，若按罪论处，倒显得皇上薄情了。”心里却在冷笑——补？这深宫里的债，哪有那么好补的。
殿内的檀香渐渐滞重，像压在人心上的石头。皇帝摩挲着御案边缘的纹路，终是拍了板：“追封她为端悯妃，按贵妃礼制治丧。入妃陵，让她得个清净。”
小厦子领旨退下，皇后看着皇帝疲惫的侧脸，心中最后一点疑虑也烟消云散。曹琴默做得干净，端妃死得“合时宜”，这后宫里，又少了个知道太多旧事的碍眼货。只是瞥向案上那盏冷茶时，忽然闪过端妃刚入王府的模样——穿着粉绫袄子，笑起来露出两颗小虎牙，爽朗得像阵秋风。
皇帝挥了挥手让她继续奏事，可摊开的账册上，密密麻麻的数字突然变成了端妃当年哭红的眼。他闭了闭眼，那声“臣妾没有”又在耳边炸开，碎得像摔在地上的瓷碗。
皇后眼角的余光瞟向殿门，心头那点快意渐渐凝成冷意。曹琴默这步棋走得急，却也走得妙——借她的名送汤，借端妃的死立威，这女人的算计藏得够深。可急就容易露破绽：参汤是她送去的，端妃死在汤后，这账无论如何绕不开她。
“皇上说的是，端悯妃的丧仪该从厚，全了皇上的心意。”皇后轻声应和，语气平和无波，指节却在膝头悄悄收紧。曹琴默既敢留下这破绽，就该想到会有人来撕。眼下不必急，等风声过了，寻个由头让皇帝看看，他倚重的“智囊”藏着怎样的蛇蝎心肠——端妃之死的真相，便是最锋利的刀。
她端起茶盏抿了一口，茶沫在盏沿颤了颤。却没留意，那把柄的另一端，正像毒蛇的信子，悄无声息地缠向自己。
窗棂外的日头正盛，金辉透过雕花窗格落在皇后的凤袍上，绣着的翟鸟仿佛要被晒得褪色。她抬手拢了拢鬓发，指腹触到冰凉的珠翠，忽然想起晨起时曹琴默请安的样子，温顺得就像从前未发疯的松子，爪子却藏在软垫底下，正等着时机挠出致命的伤。
齐月宾的葬礼定在盈禧堂，按贵妃仪制铺排得周全——白幡从檐角垂到地面，供桌上的蜜饯糕点摆得齐整，连守灵的宫人都换了簇新的素服，可殿里那股子冷清劲儿，怎么都掩不住。香烛燃得旺，烟气裹着纸灰往人脸上扑，呛得人鼻腔发酸。
年世兰立在殿中，一身素白丧服没缀半分纹饰，青丝梳得服帖，只鬓边簪了朵素白梅花。她垂手站着，指腹偶尔碰一下鬓边花瓣，那花瓣沾了点殿里的热气，软塌塌的。恍惚间想起端妃总挂在嘴边的话——纯元皇后爱梅，她这喜好是跟着纯元学的。连那手能引雀停枝的琵琶，也是纯元手把手教的，指尖按弦的力道、拨片起落的分寸，端妃学得分毫不差，从前在御花园弹起时，连皇上都要驻足听半阕。
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