那一缕从山坳中袅袅升起的灰白色炊烟，在铅灰色的天幕下，微弱得仿佛随时会被寒风扯碎，却又顽强地存在着，如同黑暗深渊中唯一的一点萤火，瞬间点燃了这支濒临绝境队伍眼中几乎熄灭的光。
希望带来的狂喜如同烈酒，冲刷着连日来的饥寒与疲惫，让每个幸存者都激动得浑身发抖，几乎要不顾一切地冲向那象征着温暖与生机的方向。
“安静！”李铁崖的厉喝如同冰水泼下，强行压下了队伍的躁动。他的脸上没有欣喜，只有极度警惕下的凝重。在这片被各方势力遗忘、鸟兽绝迹的绝地深处，突兀出现的炊烟，太过诡异，由不得他不心生疑虑。
“赵横，带两个人，摸清楚情况。记住，只看，不接触，绝不能暴露！”他再次强调，目光锐利如刀。
赵横重重点头，舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着猎手般的精光，带着两名最机敏的手下，如同鬼魅般悄无声息地消失在雪原的褶皱与阴影中。
等待的时间，漫长而煎熬。众人蜷缩在背风的雪窝里，眼睛死死盯着那缕炊烟的方向，每一次心跳都如同擂鼓。小乙紧紧靠在李铁崖身边，小手冰凉，低声问：“铁崖哥……那里……会是好人吗？”
李铁崖没有回答，只是轻轻拍了拍他的肩膀，目光依旧锁定远方。他怀中的狼崽似乎也感应到不寻常的气氛，不安地蠕动着。
约莫过了一个多时辰，就在夕阳即将沉入远山，天色迅速暗淡下来时，赵横三人终于回来了。他们的脸色十分古怪，混合着兴奋、困惑和一丝难以言喻的紧张。
“将军！”赵横快步走到李铁崖面前，压低声音，语速极快，“看清楚了！山坳里确实有人！不是一个两个，而是一个……一个小村子！或者说是营地！”
“村子？”李铁崖眉头紧锁，“什么样的村子？有多少人？”
“规模不大，看起来……很破败。”赵横努力组织着语言，“大概有十几间低矮的木屋和窝棚，围着中间一小块空地。没看到栅栏围墙，防守很松懈。我们摸到近处观察，看到有人在活动，穿着……很杂乱，不像军队，也不像普通村民，倒像是……像是逃难聚集起来的流民！有男有女，甚至还有几个半大的孩子！”
流民？在这绝地深处？
李铁崖心中的疑团更大了。“他们状态如何？有没有武器？”
“看起来都面黄肌瘦，没什么精神。武器……看到有人带着刀斧，但都是破破烂烂的，不像制式军械。我们在外面蹲了很久，没看到有巡逻放哨的，他们好像……没什么戒备。”赵横补充道，语气中也充满了不确定。
一个缺乏戒备、由流民组成的隐秘聚落？这听起来似乎是个好消息，但李铁崖却丝毫不敢放松。事出反常必有妖。
“炊烟是怎么回事？”他追问细节。
“是从中间最大的那间木屋烟囱里冒出来的，像是在煮什么东西，闻着有点……有点肉香味。”赵横说到这里，忍不住咽了口唾沫，他身后的两个手下也眼巴巴地看着李铁崖。
肉香？这个词让所有听到的人肚子都忍不住咕咕叫了起来。
信息有限，但似乎指向一个相对无害的结果。然而，李铁崖征战多年的直觉却在疯狂预警。太巧了，巧得令人不安。
“将军，怎么办？看样子不像有诈，咱们……要不要过去？”王琨忍不住问道，眼中充满了对食物和温暖的渴望。其他人也纷纷看向李铁崖，等待他的决断。
过去，可能获得救命的食物和栖身之所，但也可能踏入未知的陷阱。
不过去，他们可能熬不过这个寒冷的夜晚。
李铁崖沉默了片刻，目光扫过一张张充满期盼又带着恐惧的脸，最终下了决心。他不能拿所有人的性命去赌一个虚无缥缈的“可能”。
“去。”他声音低沉，“但不能全都去。王琨，你挑五个伤势最重、实在走不动的兄弟，跟我一起过去交涉。赵横，你带其余人，留在原地隐蔽，占据高处，弓箭准备。如果我们一炷香的时间内没有出来，或者发出信号，你们立刻撤离，不要管我们！”
这是最稳妥的安排。既表达了善意，也留下了后手。
“将军！让我跟您去！”小乙急忙抓住李铁崖的胳膊。
“你留下。”李铁崖不容置疑地推开他，“跟着赵横。这是命令！”
小乙眼圈一红，但看着李铁崖严厉的眼神，不敢再争辩。
李铁崖又看向王琨：“记住，我们只是去求助，不是去抢。态度要放低，但也要保持警惕。看我眼色行事。”
“明白！”王琨重重点头。
很快，李铁崖带着王琨和五名几乎虚脱的伤员，互相搀扶着，步履蹒跚地走向那个笼罩在暮色与炊烟中的神秘山坳。赵横则带着剩下的人，迅速散开，借助地形隐蔽起来，张弓搭箭，紧张地注视着前方。
随着距离拉近，山坳的轮廓逐渐清晰。确实如赵横所说，十几间歪歪斜斜的木屋散落在避风处，中间的空地上堆着些柴火，显得破败而安静。空气中弥漫着那股若有若无的肉香，更加勾人食欲。
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