翌日清晨,北市刚刚苏醒,摊贩的吆喝声、车马的轱辘声便开始交织。李元芳领着数十名身着便装但眼神锐利的千牛卫,以京兆府核查市舶货物、严查走私的名义,对延祚里及其周边区域,展开了大规模却又不失章法的盘查。
重点,便是那些拥有地下仓房或宽敞后院的店铺,尤其是药铺、香料铺以及经营南北杂货的商号。
起初,一切如常。店铺掌柜们虽有些抱怨,但见是官府例行公事,也大多配合。账目、货仓、地窖……一一查验过去,并未发现明显异常。
然而,当查到一家名为“南岭珍玩”的杂货铺时,情况变得微妙起来。这家店铺门面不小,主营岭南特有的香料、药材、象牙、犀角等物,生意看起来颇为兴隆。掌柜是个面带笑容、身材微胖的中年人,自称姓胡,应对颇为得体。
但当李元芳提出要查验其后院及地下仓房时,胡掌柜的笑容僵了一下,虽然瞬间恢复,却未能逃过李元芳的眼睛。
“军爷,后院杂乱,都是些粗笨木箱,地下仓房更是潮湿憋闷,怕是会污了各位的鞋履……”胡掌柜试图婉拒。
“无妨,奉命行事,还请胡掌柜行个方便。”李元芳语气平淡,却带着不容置疑的意味。
胡掌柜无奈,只得引着众人穿过店铺,来到后院。后院果然堆满了大小不一的货箱,空气中弥漫着各种香料和药材混合的复杂气味。地下仓房的入口在一处角落,盖着厚重的木板。
掀开木板,一股更加浓郁、且夹杂着霉味和一丝若有若无腥甜的气味涌了上来。李元芳心中一动,与身后几名千牛卫交换了一个眼神。
点燃带来的气死风灯,李元芳率先沿着陡峭的木梯走下。仓房比预想的要深,也更为宽敞。里面堆放的货物更多,但摆放得颇为整齐。灯光扫过,可见成捆的肉桂、一袋袋的槟榔、密封的香料桶……似乎并无异状。
胡掌柜跟在后面,赔着笑道:“军爷您看,都是些寻常货物,绝无违禁之物。”
李元芳没有答话,他的目光落在仓房最内侧。那里堆放的几个硕大的、密封严实的陶罐,引起了他的注意。这几个陶罐与周围木箱、麻袋的形制格格不入,而且,那股若有若无的腥甜气味,似乎正是从那个方向传来。
他缓步走近,用手敲了敲陶罐,发出沉闷的声响。
“胡掌柜,这里面装的是什么?”
“啊……是,是些特制的……腌渍果脯,岭南风味,不易保存,故而密封。”胡掌柜的额头微微见汗。
“哦?腌渍果脯?”李元芳嘴角勾起一丝冷意,“打开看看。”
“这……军爷,密封打开就坏了,这……”胡掌柜还想阻拦。
李元芳不再理会他,对身后护卫使了个眼色。两名千牛卫上前,用随身的匕首撬开了一个陶罐的封泥。
封泥开启的瞬间,一股远比之前浓郁数倍的、令人作呕的腥甜气味猛地爆发出来!罐内盛放的,哪里是什么果脯,分明是暗红色、粘稠如血浆的液体——正是那“神水”原液!
“拿下!”李元芳厉喝一声。
胡掌柜脸色瞬间惨白,转身就想跑,却被身后的千牛卫一把扭住胳膊,按倒在地。
“搜!仔细搜查整个仓房,必有暗道!”李元芳下令。
千牛卫们立刻行动起来。敲打墙壁,挪动货箱,仔细检查地面。很快,一名千牛卫在堆放陶罐的后方墙壁上,发现了一块声音空响的砖石。用力一推,砖石向内滑开,露出了一个黑黢黢的洞口!洞口内同样有阶梯向下!
“果然在这里!”李元芳精神大振,留下几人看守上面,自己带着其余人,毫不犹豫地冲入暗道。
暗道向下延伸不远,便是一处更加隐秘的地下空间。这里灯火通明,摆放着蒸馏、过滤、混合用的各种器皿,俨然是一个小型的制药作坊!几个穿着白色罩衣、戴着面巾的人正在忙碌,看到突然闯入的李元芳等人,顿时吓得呆若木鸡。
而在作坊的角落,还有一个铁笼,里面竟然关着几个衣衫褴褛、目光呆滞的孩童!
“混账!”李元芳见到此景,怒火中烧。这些妖人,竟然还用孩童来试药?!
迅速控制住所有人员,解救出被囚的孩童。李元芳继续探查,发现在这制药作坊的尽头,还有一扇紧闭的石门。石门上,刻着熟悉的、与节点处同源的符文!
“节点三……这才是真正的节点三入口!”李元芳心中豁然开朗。幽冥教竟然将制造“神水”的工坊和节点入口,隐藏在这繁华市井的店铺之下!好一招灯下黑!
他尝试推动石门,石门纹丝不动,似乎从内部锁死,或者需要特殊方法开启。
“封锁此地!任何人不得靠近这扇石门!”李元芳下令,同时派人立刻回狄府报信。
狄府中,狄仁杰接到李元芳的捷报,脸上并未露出太多喜色,反而更加凝重。找到了节点三的入口和“神水”工坊,固然是重大突破,但也意味着,与幽冥教的最终对决,近在眼前。那扇紧闭的石门之后,隐藏的恐怕不仅仅是节点,还有那个神秘的教主,以及他们真正的目的。
“备轿,去南岭珍玩铺。”狄仁杰站起身,他知道,自己必须亲自去会一会那个“胡掌柜”,以及……那扇门后的秘密。
与此同时,北市一处毫不起眼的民居内,一个身影快步走入,对着阴影中端坐的人低声禀报:“主人,‘南岭珍玩’……暴露了。胡掌柜被捕,地下工坊和……那扇门,都被官府发现了。”
阴影中的人沉默了片刻,发出一声意味不明的低笑:“无妨。棋子而已。门,他们打不开。正好……让他们替我们,试试那门的深浅。准备好,按第二计划行事。月晦之时,便是‘幽冥’洞开之刻!”
神都的棋盘上,敌我双方的棋子都已就位。狄仁杰撕开了幽冥教的一角伪装,而幽冥教主,似乎也早有后手。一场围绕着节点三的真正较量,即将在这繁华的北市地下,悄然展开。
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