李元芳在内卫府精心安排的静室内养伤，狄仁杰调派了最可靠的护卫，太医署也奉旨每日遣人前来诊视，用药皆是上品。然而，三日过去，李元芳的伤势恢复却异常缓慢，面色依旧苍白，精神也时常萎靡，甚至偶尔会出现短暂的心悸与眩晕。这与他素来强健的体魄和恢复力极不相符。
老太医再次诊脉后，眉头紧锁，对前来探视的狄仁杰禀道：“阁老，按脉象看，李将军内腑震荡之伤本应有所起色，但观其气色精神，反而似有亏虚之兆。下官反复查验药方与用药，皆无问题，皆是活血化瘀、固本培元的上佳之品，按理不该如此……”
狄仁杰目光一凝：“太医的意思是？”
老太医迟疑片刻，低声道：“下官不敢妄言，但李将军此番情状，倒不似纯粹伤后体虚，反而……反而像是体内余毒未清，或是沾染了某种……阴秽之气，在不断侵蚀元气。”
“阴秽之气？”狄仁杰想起那“阴蚀桩”的诡异，以及“九幽”种种邪异手段，心中顿时警觉。“可能确定？”
“下官才疏学浅，于这等诡谲之事，仅能凭脉象气色推测，无法断言。”老太医躬身道，“或许……可请精通药理乃至巫蛊厌胜之术的高人一同参详？只是此事……”
狄仁杰明白老太医的顾虑，巫蛊厌胜在宫中是极敏感的话题。他沉吟道：“此事本阁知晓了，有劳太医。暂且沿用现有方剂，但剂量可稍作调整，以温养为主。对外，仍言元芳伤势正在稳步恢复。”
“下官明白。”
送走太医，狄仁杰独坐李元芳榻前，看着他沉睡中仍微蹙的眉头，心中疑云大起。元芳的异常，绝非偶然。是那最后一处“阴蚀桩”爆发时沾染的邪气？还是……有人在他伤后做了手脚？
他立刻唤来负责照料李元芳饮食汤药的两名心腹内卫，详细询问这三日来的每一个细节。从药材采购、煎煮、送入，到李元芳的饮食、起居，事无巨细。
“药材均由太医署直接提供，由我等亲自在内卫府小厨房煎煮，中途绝不假手他人。”
“饮食也由固定可靠的专人制备。”
“期间除太医署的人，唯有曾泰大人前来探望过一次，停留约一刻钟便离开了。”
曾泰？狄仁杰眼神微动。曾泰是他学生，现任长安县尉，为人刚正不阿，断无可能害元芳。但他来访的时间点……
“曾泰来时，可曾接触过汤药或饮食？”
“未曾。他只是与李将军说了几句话，询问伤势，并未靠近药炉或食盒。”
线索似乎又断了。狄仁杰相信这些内卫的忠诚和谨慎，若他们看守下还能被人下毒，那对手的手段未免太过匪夷所思。
他起身，走到外间煎药的小炉旁。药罐尚温，残留着浓重的药渣。他仔细检查了药罐、炉火，并无异常。目光扫过堆放药材的桌案，上面还散落着一些未来得及清理的药材碎屑。
狄仁杰俯下身，用手指捻起一点褐色的根茎类药材碎屑，放在鼻尖轻嗅。是当归，气味纯正。他又检查了其他几种，黄芪、党参、三七……皆是他熟悉的伤药成分，并无异样。
就在他准备放弃时，眼角余光瞥见炉膛边缘，靠近地面的缝隙里，似乎嵌着一点极细微的、与周围灰烬颜色略有差异的粉末。若非他心细如发，绝难发现。
他取过一支银簪，小心地将那点粉末剔出，置于掌心。粉末呈灰白色，细如尘埃，并无明显气味。他用银簪试探，银簪并未变黑，说明并非寻常砒霜之类的剧毒。
但这粉末出现在煎药炉膛旁，本身就极不寻常。
狄仁杰取来一张干净宣纸，将粉末小心包好。他并未声张，只是吩咐内卫：“将今日煎药所用的所有药材，连同药罐、炉具，全部封存起来，没有我的命令，任何人不得触碰。另外，元芳接下来的汤药，暂停服用，我会另请太医开方。”
内卫虽不明所以，但见狄仁杰神色凝重，立刻凛遵。
狄仁杰带着那包粉末，回到书房，命人秘密请来了一位他熟识的、致仕多年的老刑名仵作。此老不仅精通验尸，于各类药材、毒物乃至江湖下三滥的迷药蛊物也颇有研究，且口风极严。
老仵作仔细检视了那灰白粉末，又用清水化开一点，观察其溶解状况，甚至冒险用舌尖沾了微不可察的一丁点品尝（此法危险，请勿模仿），半晌，他面色凝重地抬起头：
“阁老，此物……并非中原常见之物。老朽年轻时曾随商队远游西域，在极西之地的古墓附近，见过类似的东西。当地土人称之为‘尸苔粉’，乃是一种生长在极阴湿古墓或尸骸堆积之处的苔藓，经特殊手法研磨焙干而成。其性极阴寒，本身毒性微弱，常人接触无碍，但若混入药中，给重伤或元气大伤者服用，便会如附骨之疽，不断蚕食生机，延缓愈合，令人日渐虚弱，最终在沉睡中油尽灯枯，外表却似伤重不治，极难察觉！”
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