贾母病重的消息，是那年秋天传来的。其实早就有征兆了——自从探春远嫁后，老太太的精神就一日不如一日。先是食欲不振，后来夜里常常惊醒，再后来，就下不了床了。
请了多少太医，开了多少方子，人参、灵芝、雪莲……什么贵重用什么，可那病像是长在了根上，药石罔效。王夫人日夜守在床前，眼睛熬得通红；邢夫人也来得勤了，虽然仍是那副淡淡的模样，可眉头总是蹙着；连一向不管事的贾赦，也时常来问安，脸上带着难得的忧色。
园子里彻底静了。往日那些欢声笑语，那些琴声诗声，都消失了。丫鬟婆子们走路都踮着脚，说话都压着声，像是怕惊扰了什么，又像是知道惊扰不惊扰，结局都已经定了。
我去给老太太送参汤时，正听见王夫人在外间跟凤姐说话。凤姐的病好了些，可脸色还是蜡黄，说话有气无力的。
“……宫里透出话来，说咱们家……怕是不好了。”王夫人的声音压得极低，“大老爷那边的事，到底没捂住。如今御史台参的折子，堆得小山似的。”
凤姐咳了两声：“那……那可怎么好？”
“能怎么好？”王夫人苦笑，“倾巢之下，安有完卵？如今只盼着老太太……能撑过去。若她老人家有个三长两短，这府里……”
后头的话没说完，可我都听懂了。老太太在，贾府这棵大树就还没倒；老太太若不在了……那就真是树倒猢狲散了。
我端着参汤进去。屋里药气浓得化不开，混着檀香味，闷得人喘不过气。贾母躺在榻上，盖着锦被，整个人瘦得脱了形，只剩一把骨头。可那双眼睛，还睁着，亮得吓人，直直地望着帐顶，像是在数上头的花纹。
“老太太，”我轻声道，“参汤来了。”
她缓缓转过头，看了我一眼，又转回去。我扶她起来，一勺一勺地喂。她喝得很慢，每喝一口，都要喘半天。才喝了半碗，就摆摆手，示意不要了。
“宝玉呢？”她忽然问，声音嘶哑得像破风箱。
“在屋里念书呢。”我说。
她“嗯”了一声，闭上眼。我以为她睡了，正要退下，她又睁开眼：“去叫他来。”
我应了，去怡红院传话。宝玉这些日子也憔悴了不少，听说祖母唤他，忙放下书跟着来。到了屋里，贾母让他坐在床边，握着他的手，看了很久，才叹道：“我的儿……你往后……可怎么好……”
这话说得没头没尾，宝玉听了，眼泪一下子涌出来：“祖母别这么说……您会好的……”
贾母摇摇头，没说话，只是握着他的手，握得很紧，像是要把最后一点力气都传给他。
又过了几日，宫里忽然来了人。是夏太监，带着几个小内侍，说是奉贵妃娘娘的旨意来问安。可明眼人都知道，这是来探虚实的——看看贾家这棵大树，到底还能撑多久。
贾母强撑着起来见客。夏太监说了些场面话，留下些药材，就走了。他走后，贾母一口血喷出来，染红了前襟。屋里顿时乱成一团。
就是那天晚上，贾母把王夫人叫到床前，说了那番话。
我当时在门外守着，屋里说话声很低，断断续续的，只听见几个词：“黛玉……北静王……妾室……保全……”
我心里“咯噔”一下，手里的帕子掉在地上。
黛玉？北静王？妾室？
我不敢相信自己的耳朵。林姑娘那样的人，怎么可以做妾？还是给北静王做妾？那位王爷年过四十，府里姬妾成群，林姑娘去了，岂不是羊入虎口？
可屋里的话还在继续。王夫人的声音带着犹豫：“这……只怕林丫头不肯……”
“不肯？”贾母的声音忽然拔高，虽然嘶哑，却带着不容置疑的威严，“她凭什么不肯？我养了她这些年，给她吃，给她穿，给她体面。如今家里到了这个地步，她不该出份力？”
“可是……”
“没有可是！”贾母剧烈地咳嗽起来，好一阵才平复，“北静王是宗室亲王，虽说是做妾，也比寻常人家的正室强。况且……”她顿了顿，声音低下去，“宝玉的婚事，我自有安排。黛玉那身子，那性子，做不得贾家的媳妇。如今这样，既全了她的名声，也……也断了宝玉的念想。”
这话说得绝情。我在门外听着，浑身发冷。原来如此……原来老太太早就想好了。黛玉的去处，宝玉的婚事，贾家的前程……都在她这一盘棋里。
可林姑娘呢？林姑娘的心呢？谁问过？
王夫人沉默了很久，才道：“那……我去跟黛玉说？”
“不必。”贾母道，“我亲自说。你去请她来。”
我忙退到一边。不多时，黛玉来了。她这些日子也瘦得厉害，一身素衣，更显得单薄。紫鹃扶着她，两人脚步都很轻，像踩在棉花上。
进了屋，门关上了。我在廊下站着，心跳得厉害。紫鹃也在外头等着，脸色苍白，手指绞着衣角，绞得死紧。
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