「乔东家所虑极是。」年素言点头，「所以，此次南下，并非盲目扩张。我已让沙帮主先行南下考察，打通关节。初期，我们不会直接与十三行冲突，而是先从一些中小商户入手，建立自己的渠道。同时，这也是为了分散风险，不能将所有鸡蛋放在京城这一个篮子里。」
她将南下计划包装成一次正常的商业扩张，合情合理，成功说服了众人。联盟的资金开始向南方倾斜，一批精干的人手被秘密派往沿海。
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与此同时，沙老大那边也传来了初步消息。他通过层层关系，联系上了一个绰号「海狐狸」的中间人。此人背景神秘，在福建沿海颇有人脉，与几股大的海上势力都有联系，做事谨慎，信誉尚可。
「海狐狸」开出的条件很苛刻：要求提供稳定、大量的优质丝绸和瓷器，并且只接受现货交易，在指定地点交割，银货两讫，不问来去。
年素言仔细评估了风险，认为可以尝试。她动用风险储备金，通过胡雪岩的渠道，秘密收购了一批上等苏绣和景德镇瓷器，由沙老大亲自押运，南下进行第一次试探性交易。
交易过程异常顺利。「海狐狸」验货后十分满意，支付了远超预期的金银，并表达了长期合作的意愿。
当沙老大带着装满金锭的箱子秘密返回时，连年素言都感到一丝震惊。这海贸的利润，果然如同传说中那般，是足以让人疯狂的财富！
然而，就在她准备扩大交易规模时，一个意外的消息，如同冰水般浇了下来。
周文匆匆来报，脸色凝重：「姑娘，我们派往广州设立分号的人，在城外遭遇不明身份匪徒袭击，货物被劫，人员受伤！对方手法专业，不像是普通劫匪！」
几乎同时，胡雪岩也带来坏消息：「年姑娘，我们在江南收购生丝的几家商户，同时被当地官府以‘稽查走私’为由查封了库房，损失惨重！」
年素言的心猛地一沉。
南下计划刚刚开始，就接连受挫。这绝不是巧合！
是胤禛察觉到了什么？还是胤禵因被拒绝而恼羞成怒的报复？抑或是……她触碰到了某些隐藏在更深处的、依靠海贸牟利的权贵们的蛋糕？
海贸之路，果然遍布荆棘与陷阱。
年素言走到窗边，看着阴沉的天空，眼神冰冷。
她不会退缩。
既然选择了这条路，就只能披荆斩棘，走下去。
「告诉沙老大，交易暂停，隐藏起来。」
「通知南方的人，收缩防线，暂避锋芒。」
「周文，动用一切力量，查！我要知道，到底是谁，在背后搞鬼！」
她倒要看看，这看似平静的水面下，究竟藏着多少魑魅魍魉。而她的海贸宏图，绝不会因这点风浪而搁浅。
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