（本故事纯属虚构，如有雷同纯属巧合）
腊月二十八，年关将近，城西小院里的年味却淡得如同被水冲过的墨。沈寒酥坐在窗前，手中的针线在素绢上起起落落，绣的是一幅《寒梅映雪图》。梅花嫣红，积雪莹白，在这灰蒙蒙的冬日里，算是难得的一抹亮色。
“小姐，”翠儿端着针线篮子进来，神色有些犹豫，“方才我去买线，在街上看见...看见宝哥儿了。”
沈寒酥手中的针一顿，抬起头来：“宝哥儿？他在哪儿？”
宝哥儿是沈家二房的长孙，今年才七岁。二叔沈明德是父亲的庶出弟弟，一向不受重视。沈家鼎盛时，二房住在府中最偏僻的院落，少人问津。沈家败落后，二叔带着妻儿投奔了岳家，之后再无音讯。
“在...在街头卖灶糖。”翠儿低声道，“穿着件半旧的棉袄，小脸冻得通红，看着怪可怜的。”
沈寒酥放下绣活，起身披上斗篷：“带我去看看。”
主仆二人穿过几条街，果然在街角看见了那个小小的身影。宝哥儿面前摆着个小竹篮，里面装着些灶糖。他不住地跺着脚取暖，口中呵出的白气在寒冷的空气中凝成一团雾。
“宝哥儿。”沈寒酥轻声唤道。
孩子抬起头，见到沈寒酥，眼睛一亮，随即又黯淡下去，怯生生地叫了声：“大姐姐。”
沈寒酥蹲下身，摸了摸他冰凉的小脸：“怎么一个人在这里卖糖？你爹娘呢？”
宝哥儿低下头，声音细若蚊蝇：“爹病了，娘要照顾爹...娘说，快过年了，卖些灶糖换点米面...”
沈寒酥心中一酸。从前的宝哥儿，是沈家的小少爷，虽不如嫡出的孩子受宠，却也是锦衣玉食，何曾受过这样的苦？
她将篮中的灶糖全部买下，又塞给宝哥儿一块碎银：“天冷，早些回家。”
宝哥儿却只收了糖钱，将碎银推了回来：“娘说，不能白要别人的钱。”
沈寒酥看着孩子倔强的眼神，知道强给不得，便道：“那这样，大姐姐家里缺个帮忙贴春联的，明日你来帮忙，我给你工钱，可好？”
宝哥儿眼睛一亮，用力点头。
回到小院，沈寒酥立即让福伯去打听二房的情况。原来二叔沈明德投奔岳家后，不受待见，岳家给了他们一间破旧的下人房居住。沈明德原本就体弱，经此打击一病不起，妻子李氏日夜做针线活维持生计，还要照顾卧病的丈夫和年幼的儿子。
“二爷的病不轻，请大夫抓药花了不少钱，如今连米都快买不起了。”福伯叹息道。
沈寒酥默然良久，道：“明日宝哥儿来，多备些饭菜。再去请个大夫，悄悄去给二叔瞧瞧。”
第二天，宝哥儿果然一早就来了。小家伙换了件稍整齐的棉袄，小脸洗得干干净净，见到沈寒酥，规规矩矩地行礼。
沈寒酥让他帮忙递春联，福伯在下面贴。孩子做事认真，小手冻得通红也不叫苦。
吃饭时，宝哥儿看着满桌的菜肴，眼睛都直了，却还是规规矩矩地坐着，等长辈先动筷。
“多吃些，”沈寒酥不停地给他夹菜，“正长身体的时候。”
宝哥儿吃得狼吞虎咽，显然很久没吃过这样的好饭菜了。饭后，沈寒酥包了些点心和肉菜让他带回去，又给了他工钱。
孩子接过钱，小心翼翼地数了数，惊喜道：“大姐姐，给多了！”
“不多，这是你应得的。”沈寒酥摸摸他的头，“明日还要来帮忙吗？”
宝哥儿用力点头。
就这样，宝哥儿每天来小院“帮忙”，沈寒酥总是找各种理由给他工钱和食物。有时是让他帮忙打扫院子，有时是让他读书记账——宝哥儿聪慧，三岁就能认字，五岁已能背诵《千字文》。
这天，宝哥儿在院中背书，背到“嫡后嗣续，祭祀烝尝”时，忽然停下来，小声问：“大姐姐，今年过年，我们还能回祠堂祭祖吗？”
沈寒酥心中一痛。从前的沈家，过年时祠堂香火鼎盛，全族老少都要来祭拜。如今家族离散，连祠堂都进不去了。
“宝哥儿想祭祖？”她轻声问。
孩子点头：“爹说，做人不能忘本。可是...可是我们现在连祖宗牌位都请不回来...”
沈家败落后，祠堂里的牌位被暂时寄放在寺庙中。沈寒酥原本打算等开春后再请回来，如今听宝哥儿这么说，当即道：“明日我们就去请牌位回来，在小院里设个祠堂，好不好？”
宝哥儿眼睛一亮，随即又黯淡下去：“可是...爹娘说，我们现在是旁支，不能主持祭祀...”
“在祖宗眼里，没有嫡庶旁支之分，都是沈家子孙。”沈寒酥坚定道。
第二天，沈寒酥带着宝哥儿去寺庙请回了部分牌位，在小院的正厅设了个简单的祠堂。宝哥儿高兴得什么似的，主动要求负责每日上香。
然而，并不是所有的沈家孩童都如宝哥儿这般幸运。
腊月三十，除夕这天，沈寒酥正在准备年夜饭，忽听门外一阵喧哗。开门一看，竟是三房的两个孩子——五岁的琳姐儿和三岁的珏哥儿，被一个陌生妇人领着，站在门口。
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