时值暮春，连下了几日的绵绵细雨终于歇住，天色却仍未放晴，一片沉郁的灰白，压在威北侯府那一片连绵起伏的碧瓦飞甍之上。空气里弥漫着湿漉漉的泥土气息，混合着庭院中晚开牡丹的甜腻芬芳，形成一种既生机勃勃又令人莫名窒息的氛围。
沈云裳坐在临窗的一张梨花木嵌螺钿扶手椅上，身子微微僵直。她身上穿的还是三日前冒雨投亲时那身半旧的月白绫缎裙，虽已浆洗干净，但在满室流光溢彩的富贵陈设映衬下，依旧显得格格不入，如同误入琼苑的一株瘦弱蒲草。
这里是威北侯府太夫人所居的“颐福堂”东次间。地上铺着厚厚的缠枝牡丹波斯地毯，脚踩上去，悄无声息。多宝格上陈列着官窑瓷器、白玉摆件，角落里一座紫檀木座子上搁着鎏金异兽纹铜熏炉，正袅袅吐出清甜的苏合香气。一切都精致、堂皇，却也冰冷、沉重，无声地诉说着侯府百年的底蕴与规矩。
三天前那个风雨交加的夜晚，仿佛一场模糊而惊悸的梦。母亲病逝前的再三叮嘱，孤身上路的惶恐，抵达侯府角门时浑身湿透的狼狈，被引去见太夫人时那满屋子探究、审视，甚至带着些许轻蔑的目光……记忆碎片般掠过心头，最后定格在太夫人那双看似浑浊，实则锐利如鹰隼的眼睛上。
当时太夫人只淡淡说了句：“既是姑太太家的孩子，便是亲戚，先安置下来，好生歇着罢。”便由一位姓李的嬷嬷引着，住进了这府邸西北角一处僻静的小院“倚云馆”。这三日，除了一日三餐有丫鬟按时送来，并无人来打扰她，仿佛她被这偌大的侯府暂时遗忘。但云裳知道，这不过是暴风雨前的宁静。威北侯府门第高贵，她一个父母双亡、无依无靠的远亲表姑娘，岂是白白收留的？命运的砝码，早已在暗中标好了价码。
帘栊轻响，一位身着赭色缠枝莲纹缎面比甲、头发梳得一丝不苟的嬷嬷走了进来，正是太夫人身边最得力的李嬷嬷。她脸上带着标准的、既不亲近也不疏远的笑意，道：“表小姐，太夫人请您过去说话。”
云裳心中一紧，知道决定命运的时刻到了。她深吸一口气，努力平复狂跳的心，站起身，微微颔首：“有劳嬷嬷带路。”
再次踏入颐福堂的正厅，气氛与那夜又自不同。太夫人端坐在正中的紫檀木罗汉床上，身着沉香色遍地金通袖袄，额间戴着同色嵌绿松石眉勒，神色端凝。下首两溜酸枝木大师椅上，坐着几位衣着华贵的女眷。云裳垂着眼，不敢细看，只依着前日李嬷嬷简单提点的规矩，上前几步，规规矩矩地跪在早已备好的蒲团上，行了大礼：“云裳给太夫人请安，问各位夫人安。”
“起来吧，孩子。”太夫人的声音带着一种历经世事的沉稳，“这儿日住得可还习惯？”
“回太夫人，一切都好，谢太夫人垂怜。”云裳站起身，声音轻柔却清晰，姿态恭谨。
太夫人点了点头，目光在她身上停留片刻，似是打量，又似是权衡。随即，她缓缓开口，声音不高，却字字敲在云裳心上：“你母亲去得早，留下你一人，着实可怜。我们这样的人家，最重骨肉亲情，断没有看着自家血脉流落在外的道理。既来了，侯府便是你的家。”
云裳心头一暖，鼻尖微酸，正要再次拜谢，却听太夫人话锋微微一转。
“不过，云裳啊，”太夫人端起手边粉彩盖碗，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气依旧平和，却多了一丝不易察觉的锐利，“侯府虽大，却也有侯府的规矩。一大家子人，上下几百口，睁着眼睛看着。你年纪渐长，终归要有个出处。是寻常依附，将来由着主母配个小子或外嫁，还是……另有一番造化，全看你自家的缘法，也看你，懂不懂事。”
云裳的心沉了下去。她知道，那“出处”和“造化”便是关键。她抬起头，目光澄澈而坚定，再次屈膝：“云裳愚钝，但请太夫人明示。云裳蒙侯府收留，已是天大的恩典，不敢再有奢求，唯愿能报答太夫人与侯府于万一。”
这番话，既表明了感恩，也显示了顺从，更留出了听候安排的余地。太夫人眼中掠过一丝几不可察的满意。她放下茶盏，对李嬷嬷使了个眼色。李嬷嬷会意，从一旁的红木匣子里取出一份早已备好的泥金笺纸，递到云裳面前。
“这是一份契书，”太夫人的声音恢复了之前的平稳，却带着不容置疑的权威，“你且看看。”
云裳双手接过，指尖微凉。展开笺纸，一行行工整的小楷映入眼帘。与其说这是一份收养文书，不如说是一份清晰界定权利与义务，甚至带着些许交易性质的“契约”。
契书中写明，侯府将正式接纳沈云裳为表小姐，给予她相应的份例、住所、使唤丫鬟，并负责她日后的教养、婚嫁。在外，她是侯府的亲戚，享有一定的体面。
而云裳需要做的，则条条分明：
其一，安分守己，恪守闺训，一切言行需以侯府声誉为先。
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