“你误会了。”户村正雄笑了笑，语气轻松，“这并非什么辛苦差事，不过是请你帮我们留意些北洋政府的最新动向，好让我们及时应对罢了。”
“可我真不行啊！再说了，我也不能做你们的密探啊！”长贵心里的抗拒丝毫不减，头摇得更厉害了。
户村正雄耐着性子解释，开始了他的循循善诱：“你无需做什么出格的事，只用你自己的法子，把消息搜罗来就行。我每月付你十块大洋的酬劳，若是你能提供有价值的信息，额外再给你五十块大洋的奖金。你看这样如何？”
他顿了顿，见长贵脸上露出了松动的神色，便进一步打消他的顾虑，同时也存了试探的心思：“实不相瞒，我们想知道，近来北洋政府在盐务上有什么新政策。毕竟我们株式会社也做些盐业生意，总盼着能避开些不必要的冲击。”
“就这事？”长贵眼睛倏地亮了亮，心里的石头落了大半，语气也轻快了些，试探着问道，“十块大洋一个月，还有五十块的奖励？”
“对，就这件事。”户村正雄见状，当即从抽屉里取出五块大洋，推到他面前，“这是这个月的一半薪水，你先拿着。足够支撑你打探消息了吧？”
“成！这事我接了！”长贵一见白花花的银元，最后那点顾虑也烟消云散了。他一把将银元撸到手里，攥得紧紧的，拍着胸脯保证，“你放心！但凡盐务上有半点风吹草动，我立马给你报信！”
“好，一言为定。”户村正雄看着他这副模样，嘴角微微上扬。这枚棋子，终是被他稳稳收入了囊中。
揣着户村给的八块大洋，长贵回家取了两个空瓶，转身就去了后街。他先割了半斤猪肉，特意叮嘱要肥膘厚的；又上面铺称了两斤白面、五斤玉米面，最后将两个空瓶灌满了烈酒，这才脚步轻快地往家走。怀里揣着钱的滋味，比空着手踏实多了，连浑身的伤都仿佛轻了大半。
一到家，他往碗里倒了点白酒，划根火柴点燃。这是老辈传的土方：用纸蘸着烧起来的酒擦身子，能去伤痛。
随后他把猪肉上的肥膘细细切下，起锅熬油。前些日子媳妇还念叨家里快没油了，今天正好补上。锅里滋啦作响的工夫，他顺手切了几片白菜叶，等着下锅。
长贵媳妇进门时，长贵已经坐在炕上喝起了酒。一碟猪油渣炒白菜丝，就着烧酒，喝得浑身暖融融的。
“哟，今儿是怎么了？准是赚着钱了吧，一进门就闻到猪油香。买肉啦？”
“嗯，还剩三个白铜元，明天记着买包火柴，家里快没了。”长贵把涌到嘴边的话压了下去，只这样含糊应着，怕她多问、多想。
“我今天也算走运，东家做衣裳多出些碎布头，全是黑色的，正好拿来补儿子的鞋。”
媳妇说着就坐在灯下，拿起儿子那双鞋底快磨穿的布鞋，一层布叠着一层布，细细缝起来。针从里头往外扎，不知被针尖刺了多少回手。长贵别过脸去，悄悄抹了把眼角，仰头灌下一大口酒。
媳妇用炉灰在补好的鞋头抹了抹，笑起来：“瞧，这样就看不大出来了吧？成了。半大小子，吃死老子。儿子顿顿嚷嚷要吃白面，衣裳鞋子还破得快，这钱啊……”
说罢，她顺手拿起个窝头，啃一口，就一筷子白菜，吃得倒也香甜。听着媳妇笑呵呵说着白天做工的琐碎，长贵心里那点刚刚蹿起来的火苗，又悄悄沉了下去。
十块大洋一个月，还有五十块奖励。这钱要是能每月稳稳到手，儿子的学费、家里的嚼谷，就都不用愁了。 他暗暗咬了咬牙：盐务那边的消息，说什么也得给打听个明明白白。
第二天一早，长贵换了件还算体面的旧褂子，揣上两块大洋，直奔老裕丰茶馆。这儿曾是他当伙计的地方，如今来来往往的，已是小城里另一番光景。
茶馆里头聚的多是体面人：衙门里的小吏、商行的掌柜、甚至北洋政府底下跑腿的办事员，都爱上这儿喝茶闲话。长贵当年在此近二十年，察言观色的本事就是在这儿磨出来的。他晓得，真正的消息，往往就从这些人的茶盏间漏出来。
可他现在进不去了。宋掌柜眼里容不下他，他只能在门口守着。买了两张烧饼，一边啃，一边留心进出的人影。
也是运气，等了半晌，真让他等着一个用得上的。那就是盐务署的老差役王老头。这人长贵十分熟悉，是老裕丰茶馆的老茶客了。虽说只是个差役，可他是盐务署里的差役，油水厚、门路熟，混了这些年，已是个管点事的小头目。
王老头嘴碎，又好烟酒，几杯下肚、一包好烟在手，什么话都藏不住。
长贵心里有了主意。瞥见他刚进门喝茶，赶紧转身去铺子买了一盒哈德门，又切了张酱猪脸，用油纸包好拎在手里，这才慢悠悠往回晃。
王老头坐不久，一会儿还得去当差。眼看他起身往外走，长贵佯装刚碰见，迎上去笑道：“哟，老王哥！好久不见，您身子骨还是这么硬朗！”说着，手一提，有意无意露出油纸里红亮亮的猪脸。
王老头一抬眼，见是长贵，脸上掠过一丝诧异：“长贵啊？你小子……离开茶馆后哪儿发财去啦？还能想起你老哥哥，算你小子有心了。”
长贵讪讪一笑：“您这话说的，我哪敢忘了您老啊？都是多年的交情了。今天也是赶巧，正好切了点酱肉，咱找个地方喝两盅？”
“得了吧，长贵啊。”王老头摆摆手，脸上似笑非笑，“把你那点心思收收吧。你能是“碰巧”遇上我？还偏偏在老裕丰门口？人老精，鬼老灵，你老王哥这几十年差役是白干的？说句难听的，你往那儿一站，我就知道没憋好屁。直说吧，找我什么事。”
话说到这份上，一点情面没留。长贵脸上顿时挂不住，只得低下头，挤出几分可怜相：“老王哥，不瞒您说，我是真没法子了才来找您……就想跟您打听点儿事。”
“哼，肯说实话就好。”王老头掸了掸袖子，神色淡了下来，“那我也跟你明说。宋掌柜那是我打小看着长大的，人就算变了些，对咱们这些老茶客的那份心没变。年节一份礼从不落下，东西不值钱，可贵的是那份心意。你在茶馆吃了二十年饭，说翻脸就翻脸，这样的人，我老王头不爱打交道。去吧去吧，我还得赶去衙门点卯。”
他撂下话，转身就要走。
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