姬延用麻线将最后一块竹简捆好时，帐外传来一阵急促的脚步声。赵二掀帘而入，手里举着个插着羽毛的木简，脸上带着几分古怪：“陛下，楚国派使者来了，说是楚怀王的亲弟弟，叫芈戎。”
“芈戎？”姬延挑眉，指尖在刚编好的竹简上顿了顿。这名字有点耳熟，好像是后来在秦国权倾朝野的那位，怎么现在跑到楚国当使者了？
史厌捧着账本从外间进来，闻言插了句：“楚国前阵子刚和秦国打了场小仗，丢了两座城，这时候派使者来，怕是想找咱们结盟。”
“结盟是假，探底是真。”姬延将竹简推到一边，起身时带起一阵风，“赵二，去把亲卫营的弟兄们叫来，让他们在帐外列个阵。记住，把新做的强弩都架上，弓弦拉满。”
赵二眼睛一亮：“陛下是想给那芈戎来个下马威？”
“不然呢？”姬延扯了扯腰间的玉带，“楚国向来见风使舵，不亮点真东西，他们能把周室当盘菜？”
一、帐外的威慑
芈戎的车队停在周营外时，差点被亲卫营的阵仗吓住。五十名亲卫身披黑甲，手里的强弩斜指天空，弩箭的寒光在日头下闪得人睁不开眼。更吓人的是营门两侧架着的投石机，石槽里的圆石足有磨盘大，看着就透着股狠劲。
“周天子这是摆的什么阵？”芈戎的随从小声嘀咕，“咱们是来结盟的，又不是来打仗的。”
芈戎没说话，只是眯眼打量着那些强弩。他在秦国待过几年，见过秦军的弩箭，可眼前这些玩意儿看着更精巧，弩臂上还缠着细密的铜丝，显然不是凡品。
“芈使者远道而来，天子已在帐内备了薄茶。”赵二上前引路，说话时故意拍了拍身边亲卫的弩机，“这些是咱们陛下新造的家伙，射程比秦军的弩远五十步，穿透三层甲跟玩似的。”
芈戎的眼皮跳了跳。他原本以为周天子还是史书里写的那个窝囊废，现在看来，传言多半掺了假。
进帐时，芈戎特意留意了帐壁上挂的地图。寻常诸侯的地图都是画在帛上，周营这张却用竹简拼成，上面用朱砂标着密密麻麻的小点，细看竟是各国的粮仓和要道——这等精细程度，比楚国的军图还胜三分。
“芈使者一路辛苦。”姬延坐在主位上，手里把玩着个青铜酒樽，语气听不出喜怒，“不知怀王派你来，有何贵干？”
芈戎按捺住心里的惊讶，拱手行稽首礼：“外臣奉大王之命，特来为陛下贺。听闻陛下在宜阳大败秦军，真是可喜可贺。”
“不过是小打小闹。”姬延放下酒樽，指尖在案上敲了敲，“比起楚国前些年破蔡国、灭陈国的威风，周室这点战绩，实在拿不出手。”
这话堵得芈戎半天没接上话。他原想先捧周天子几句，再慢慢套话，没想到对方不按常理出牌，直接把楚国的老底掀了。
二、试探与反试探
芈戎干咳两声，从袖中摸出一卷帛书：“陛下说笑了。我家大王说了，周室乃天下共主，楚国愿与周室结盟，共抗强秦。若是陛下需要粮草军械，楚国可助一臂之力。”
姬延接过帛书，扫了两眼就扔给史厌。上面写的尽是些空泛的盟约，只字不提具体要出多少粮、多少兵，典型的画大饼。
“结盟可以。”姬延身子微微前倾，目光锐利如刀，“但周室有个条件——楚国得把去年从西周君手里抢的那三座城还回来。”
芈戎的脸瞬间僵了。那三座城是楚国用三百精兵换来的，怎么可能说还就还？“陛下，这……”
“使者觉得为难？”姬延冷笑一声，突然提高声音，“赵二，把宜阳俘虏的秦军带上来！”
帐帘被拉开，二十个五花大绑的秦军士兵被押了进来，个个鼻青脸肿，见了芈戎就像见了救星，嘴里不停喊着“饶命”。
“这些是樗里疾的亲卫。”姬延慢悠悠地说，“他们知道秦军在丹阳的布防，包括粮仓位置和守将姓名。听说楚国最近在丹阳和秦军对峙，这些消息应该能值三座城吧？”
芈戎的呼吸顿时急促起来。丹阳的秦军布防是楚国的心头大患，要是能得到确切消息，楚军至少能少折损一半人手。他咬了咬牙：“三座城可以还，但陛下得保证这些消息属实。”
“简单。”姬延打了个响指，赵二立刻递上块竹简，“这是秦军在丹阳的岗哨换班时间，使者可以派人去查。若是假的，周室再赔楚国十车肥皂。”
提到肥皂，芈戎的眼睛亮了亮。楚国贵族最近都在抢这玩意儿，一块能换三匹帛，十车肥皂的价值，可比三座城高多了。
“好！我信陛下一次！”芈戎拍案而起，“外臣这就回信给大王，让他即刻下令还城！”
三、意外的要求
芈戎走后，史厌捧着帛书直咂舌：“陛下，就这么把秦军布防给楚国了？万一他们转头跟秦国联手……”
“联手？”姬延嗤笑，“楚怀王那人，眼里只有好处。秦军占了他两座城，这笔仇比山还大，怎么可能说联就联？”他从案下拖出个木箱，里面是些铁制的箭头，“再说，我给的布防图是上个月的，秦军三天前刚换了守将，楚国拿去也只能用一半。”
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