就在姬延盘算着怎么拿捏秦国时，邯郸传来急报——赵王派人说，白起又带了五万兵围了邯郸，这次没攻城，只在城外挖沟，像是要长期围困。
“他这是报复。”史厌把急报拍在案上，“肯定是因为咱们卖强弩给秦国，没给他面子！”
姬延却摇头：“他是冲着盐池来的。”他铺开地图，手指点在河西盐池和邯郸之间，“盐池到邯郸的商路，被秦军掐断了。白起想逼赵国买秦国的盐，断咱们的财路。”
“那怎么办？”史厌急了，“赵国要是向秦国买盐，咱们的盐池不就白拿了？”
“好办。”姬延拿起笔，在地图上画了条线，“让赵二带二十张强弩去邯郸，告诉赵王，用铁矿换盐——一吨铁矿换十石盐，比秦国便宜三成。”
赵二领命出发，临走时姬延塞给他个锦囊：“遇到秦军拦截，就放信号箭，我带亲卫去接应。”
赵二走后，史厌还是不放心：“白起会不会直接截杀赵二？五万兵呢！”
“他不敢。”姬延调试着通讯用的铜哨，“秦国工匠还在咱们手里，他要是动赵二，我就把那些工匠扒了衣服扔去喂狼。”
果然，赵二走到半路，秦军真的设了埋伏。赵二不慌不忙，让亲卫放了支烟花箭，不到半个时辰，姬延带着五十名亲卫就从侧翼杀了出来——他们骑着快马，手里的强弩专射秦军的马腿，没半个时辰就把埋伏打散了。
“陛下，您怎么来得这么快？”赵二擦着汗问。
“白起的人一动，咱们的斥候就报信了。”姬延勒住马，“他这点把戏，还不够看。”
四、盐铁交易的暗战
赵二顺利抵达邯郸，赵王见了强弩，当即拍板：“就用铁矿换！我赵国有的是铁矿，还怕换不到盐？”
消息传到白起大营，他气得把酒杯捏碎了：“姬延！你敢断我的财路！”副将劝他：“将军，要不咱们强攻邯郸？”
“强攻？”白起冷笑，“那三十张强弩还在秦营呢，万一姬延让赵国用了……”他突然起身，“传令下去，把盐价降两成，跟周室抢生意！”
秦国盐价一降，赵国果然有人动摇。赵王急了，来找姬延的使者：“天子能不能再降点？秦国的盐更便宜了！”
使者回报时，姬延正在给盐工们示范新的晒盐法——在盐池边搭玻璃棚，利用日光折射升温，出盐速度快了一倍。“告诉赵王，盐价不降，但每换一百石盐，送一张弩箭图纸——不是强弩，是普通弩的改良版，比秦国的射程远五步。”
这招果然管用，赵国的贵族们听说有图纸，疯了似的用铁矿换盐。秦国的盐在邯郸根本卖不动，白起的副将急得直跳脚：“将军，再这么下去，咱们的盐都要堆成山了！”
白起盯着帐外的周室旗帜，眼里闪过狠厉：“堆成山？那就用盐把邯郸淹了！”
他不知道，姬延早就料到他会发疯，已经让赵二在邯郸城外挖了泄盐沟，还派了亲卫带着强弩守在沟边——只要秦军敢运盐来，就把盐沟炸了，让盐水全流回秦国营地。
夜里，姬延站在盐池边，看着白花花的盐粒在月光下泛着银光。史厌递来一杯酒：“陛下，您说白起会不会真疯到用盐淹城？”
“他敢。”姬延饮尽酒，将酒杯往盐堆上一摔，“我就敢让他的五万兵，连带着那些盐，全沉进漳河。”
远处，秦国营地的灯火忽明忽暗，像是一头蓄势待发的野兽。而姬延的指尖，正轻轻抚过强弩的扳机——这场盐铁暗战，才刚刚开始。
五、意外的盟友
就在双方僵持时，楚国使者突然到访，带来了楚王的亲笔信。信上说，楚国愿意用二十座铜矿换十张强弩，还说要跟周室结盟，一起对付秦国。
“楚国？”史厌有点懵，“他们不是一直跟秦国眉来眼去吗？”
姬延看完信，笑了：“白起用盐压赵国，楚国怕秦国独占中原，自然要找盟友。”他提笔回信，“铜矿可以要，但结盟得答应我一个条件——楚国的冶铁工匠，得来周室学习半年。”
楚国使者一口答应。消息传到秦国，白起气得把案几都掀了：“一群墙头草！”
副将小心翼翼地问：“将军，要不……咱们也跟周室结盟？”
“结盟？”白起冷笑，“等我把邯郸拿下来，再跟他算总账！”他不知道，姬延已经让墨离的徒弟偷偷传话——只要白起肯带着秦军投靠周室，河西盐池分他三成。
墨离的徒弟回来时，带了块白起的玉佩：“白将军说，让陛下等着，他会给一个‘惊喜’。”
姬延摩挲着玉佩，上面刻着个“起”字，眼神深邃。史厌凑过来：“这是……答应了？”
“不知道。”姬延把玉佩收好，“但这‘惊喜’，我等着。”
夜色渐深，盐池的风吹起姬延的衣袍，远处的秦营和楚营灯火交错，像一盘乱棋。而他手里的强弩，正泛着冷光，等着下一子落下。
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