就在姬延盘算着怎么拿捏秦国时,邯郸传来急报——赵王派人说,白起又带了五万兵围了邯郸,这次没攻城,只在城外挖沟,像是要长期围困。
“他这是报复。”史厌把急报拍在案上,“肯定是因为咱们卖强弩给秦国,没给他面子!”
姬延却摇头:“他是冲着盐池来的。”他铺开地图,手指点在河西盐池和邯郸之间,“盐池到邯郸的商路,被秦军掐断了。白起想逼赵国买秦国的盐,断咱们的财路。”
“那怎么办?”史厌急了,“赵国要是向秦国买盐,咱们的盐池不就白拿了?”
“好办。”姬延拿起笔,在地图上画了条线,“让赵二带二十张强弩去邯郸,告诉赵王,用铁矿换盐——一吨铁矿换十石盐,比秦国便宜三成。”
赵二领命出发,临走时姬延塞给他个锦囊:“遇到秦军拦截,就放信号箭,我带亲卫去接应。”
赵二走后,史厌还是不放心:“白起会不会直接截杀赵二?五万兵呢!”
“他不敢。”姬延调试着通讯用的铜哨,“秦国工匠还在咱们手里,他要是动赵二,我就把那些工匠扒了衣服扔去喂狼。”
果然,赵二走到半路,秦军真的设了埋伏。赵二不慌不忙,让亲卫放了支烟花箭,不到半个时辰,姬延带着五十名亲卫就从侧翼杀了出来——他们骑着快马,手里的强弩专射秦军的马腿,没半个时辰就把埋伏打散了。
“陛下,您怎么来得这么快?”赵二擦着汗问。
“白起的人一动,咱们的斥候就报信了。”姬延勒住马,“他这点把戏,还不够看。”
四、盐铁交易的暗战
赵二顺利抵达邯郸,赵王见了强弩,当即拍板:“就用铁矿换!我赵国有的是铁矿,还怕换不到盐?”
消息传到白起大营,他气得把酒杯捏碎了:“姬延!你敢断我的财路!”副将劝他:“将军,要不咱们强攻邯郸?”
“强攻?”白起冷笑,“那三十张强弩还在秦营呢,万一姬延让赵国用了……”他突然起身,“传令下去,把盐价降两成,跟周室抢生意!”
秦国盐价一降,赵国果然有人动摇。赵王急了,来找姬延的使者:“天子能不能再降点?秦国的盐更便宜了!”
使者回报时,姬延正在给盐工们示范新的晒盐法——在盐池边搭玻璃棚,利用日光折射升温,出盐速度快了一倍。“告诉赵王,盐价不降,但每换一百石盐,送一张弩箭图纸——不是强弩,是普通弩的改良版,比秦国的射程远五步。”
这招果然管用,赵国的贵族们听说有图纸,疯了似的用铁矿换盐。秦国的盐在邯郸根本卖不动,白起的副将急得直跳脚:“将军,再这么下去,咱们的盐都要堆成山了!”
白起盯着帐外的周室旗帜,眼里闪过狠厉:“堆成山?那就用盐把邯郸淹了!”
他不知道,姬延早就料到他会发疯,已经让赵二在邯郸城外挖了泄盐沟,还派了亲卫带着强弩守在沟边——只要秦军敢运盐来,就把盐沟炸了,让盐水全流回秦国营地。
夜里,姬延站在盐池边,看着白花花的盐粒在月光下泛着银光。史厌递来一杯酒:“陛下,您说白起会不会真疯到用盐淹城?”
“他敢。”姬延饮尽酒,将酒杯往盐堆上一摔,“我就敢让他的五万兵,连带着那些盐,全沉进漳河。”
远处,秦国营地的灯火忽明忽暗,像是一头蓄势待发的野兽。而姬延的指尖,正轻轻抚过强弩的扳机——这场盐铁暗战,才刚刚开始。
五、意外的盟友
就在双方僵持时,楚国使者突然到访,带来了楚王的亲笔信。信上说,楚国愿意用二十座铜矿换十张强弩,还说要跟周室结盟,一起对付秦国。
“楚国?”史厌有点懵,“他们不是一直跟秦国眉来眼去吗?”
姬延看完信,笑了:“白起用盐压赵国,楚国怕秦国独占中原,自然要找盟友。”他提笔回信,“铜矿可以要,但结盟得答应我一个条件——楚国的冶铁工匠,得来周室学习半年。”
楚国使者一口答应。消息传到秦国,白起气得把案几都掀了:“一群墙头草!”
副将小心翼翼地问:“将军,要不……咱们也跟周室结盟?”
“结盟?”白起冷笑,“等我把邯郸拿下来,再跟他算总账!”他不知道,姬延已经让墨离的徒弟偷偷传话——只要白起肯带着秦军投靠周室,河西盐池分他三成。
墨离的徒弟回来时,带了块白起的玉佩:“白将军说,让陛下等着,他会给一个‘惊喜’。”
姬延摩挲着玉佩,上面刻着个“起”字,眼神深邃。史厌凑过来:“这是……答应了?”
“不知道。”姬延把玉佩收好,“但这‘惊喜’,我等着。”
夜色渐深,盐池的风吹起姬延的衣袍,远处的秦营和楚营灯火交错,像一盘乱棋。而他手里的强弩,正泛着冷光,等着下一子落下。
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