姬延的手指在盐铁账册上重重一戳，炭笔在木板上划出深痕。册页上“韩国盐价三日三涨”几个字刺得人眼疼，史厌捧着刚从新郑传来的急报，声音发紧：“陛下，韩王把海盐专卖权给了丞相韩侈，那老东西借着咱们的铁锅生意红火，故意抬价，说是‘盐铁联动’，要从铁器利润里抽三成。”
“抽三成？”姬延冷笑一声，将账册往案上一摔，木片飞溅，“他韩侈怕是忘了，新郑铁矿的支架是谁教的？淬火术是谁给的？现在翅膀硬了，想卡我脖子？”
帐外传来甲胄声，亲卫长赵二抱着个陶罐闯进来，罐口飘着刺鼻的咸味：“陛下，这是从北地运来的池盐，比海盐粗点，但能吃！”
姬延捏起一撮盐，指尖沾着灰白色的结晶，尝了尝，苦涩中带着点回甘：“北地？匈奴人的地盘？”
“是！”赵二抹了把汗，“那边的部落首领说，只要咱们肯用铁锅换，盐随便拿，还说……还说想跟陛下结个盟，一起揍欺负他们的月氏人。”
史厌急了：“陛下不可！匈奴人反复无常，万一他们拿了铁锅转头来打咱们……”
“不拿铁锅，他们就不打了？”姬延将盐罐推到案中央，“韩侈想垄断盐路，我就给他开条新路。赵二，带五十人，拉两百口铁锅去北地，告诉那首领，盐要最好的池盐，按月换，一口锅换十石盐，少一粒都不行。”
赵二刚应声，韩国使者就掀帘而入，身后跟着个肥头大耳的家臣，正是韩侈的亲信。那亲信抱着个锦盒，皮笑肉不笑：“天子，我家相爷说了，盐价虽涨，但给周室留了特惠——每石只加五十刀币，够意思吧？”
姬延瞥了眼锦盒，里面装着块晶莹的海盐，显然是来炫耀的。他突然笑了，指着赵二带来的陶罐：“特惠就不必了，我这儿有新盐路。你看这北地池盐，虽说粗点，但不要钱，用铁锅换就行。”
亲信脸色一僵，强撑着道：“那蛮荒之地的盐能吃吗？怕是有毒！”
“有毒没毒，试试便知。”姬延喊来厨役，“用这池盐炒盘肉，让这位大人尝尝。”
不过片刻，一盘香喷喷的烤肉端上来，用池盐调味，竟比海盐多了点醇厚的鲜味。亲信夹了一筷子，嚼着嚼着，额头开始冒汗——他比谁都清楚，一旦周室找到替代盐源，韩侈的盐铁联动就是个笑话。
“你……你们敢私通蛮夷！”亲信色厉内荏地拍案。
“蛮夷？”姬延挑眉，“匈奴人也是天子子民，用铁锅换盐，公平交易，怎么叫私通？倒是你家相爷，借着盐铁专卖哄抬物价，是不是想欺君罔上？”
这话戳中了要害，亲信顿时哑火。姬延端起酒杯，慢悠悠道：“回去告诉韩侈，三日之内把盐价调回原价，否则，我周室的铁锅就只卖赵国、魏国，韩国人想买？加十倍价！”
一、釜底抽薪
亲信灰溜溜地走了，史厌还是不放心：“陛下，北地盐路太远，万一被秦军截了……”
“截？”姬延从怀里掏出张地图，上面用红笔标着条蜿蜒的路线，“我早让人探好了，从洛阳往北走太行小径，绕开秦军的关卡，直接通匈奴地界。赵二带的人都是亲卫里最能打的，别说截盐，就是遇上小股秦军，也能让他们有来无回。”
正说着，赵二凑过来，挠着头道：“陛下，那匈奴首领还说，他们有片铁矿，石头是黑的，能炼出比新郑还硬的铁，就是不知道怎么挖……”
姬延眼睛一亮：“黑石头？是磁铁矿！”他猛地起身，在地上画了个简易的熔炉，“告诉首领，我派人教他们挖矿炼铁，条件是——铁矿产出，周室分四成，不用他们运，我们自己派人去取。”
史厌咋舌：“陛下这是要把匈奴也变成咱们的铁矿场？”
“不然留着给秦国当嫁衣？”姬延拍了拍他的肩，“韩侈想玩盐铁联动，我就给他玩个‘跨国产业链’，看谁玩得过谁。”
三日后，韩侈果然派人来了，这次不是亲信，是他本人亲自登门。老家伙佝偻着腰，手里捧着个玉圭，见了姬延就稽首：“天子恕罪，之前是老臣糊涂，盐价已调回原价，还……还愿每月给周室送三百石盐，算是赔罪。”
姬延瞥了眼玉圭，又看了看韩侈额角的冷汗，心里清楚，这老狐狸肯定是听说了北地盐路的事。他故意慢悠悠地喝茶：“三百石？韩相的诚意，是不是少了点？”
韩侈咬了咬牙：“五百石！再加五十名铁匠，听凭天子调遣！”
“成交。”姬延放下茶杯，“但我有个条件——韩侈你这丞相，怕是不适合管盐铁了，让你儿子韩平接任吧，那小子脑子活，不像你这么固执。”
韩侈脸色煞白，却不敢反驳——他知道，这是姬延在敲打他，再敢耍花样，连官位都保不住。老家伙颤巍巍地应了，心里把姬延骂了千百遍，脸上却得堆着笑。
二、铁器风云
打发走韩侈，姬延立刻让赵二带着铁匠去北地。临行前，他特意交代：“教匈奴人挖矿可以，但核心的淬火术、磁选法，一点都不能露。炼出的毛铁运回来，咱们自己精加工。”
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