晚饭时，她告诉爹和刘三爷，她愿意去省城。
沈云鹤虽然不舍，但还是支持女儿的决定。刘三爷更是高兴，张罗着要给她办送行宴。整个戏园子都热闹起来，师兄师弟、师姐师妹们都来道贺，既羡慕，又有些不舍。
小梅抱着她哭：“师姐，你去了省城，可别忘了我们。等你红了，我找你去！”
沈青棠笑着给她擦眼泪：“忘不了。你好好练功，将来也来省城，咱们还做师姐妹。”
夜里，她收拾行李。东西不多，几件衣裳，一些私人物品，还有那枚银戒指。她把戒指用红绳系了，挂在脖子上，贴身戴着。
收拾妥当，她来到戏台前。月光如水，照在桃树上，那些花苞在夜色中像一个个莹白的小灯笼。她站在台下，仰头看了很久，轻声说：“前辈，我走了。谢谢您。”
风吹过，桃树枝叶轻摇，像是点头回应。
第二天一早，云华班的马车来了。沈青棠辞别了爹和刘三爷，还有戏班里的众人，上了马车。马车缓缓驶出戏园，驶出小镇，踏上通往省城的官道。
她撩开车帘，回头望。戏园子越来越远，最后变成一个小黑点，消失在地平线上。只有那株桃树，在晨光中，仿佛还能看见一点模糊的影子。
她摸了摸胸前的戒指，心里默默许愿：愿前辈来生，不再为情所困，不再为戏所缚。愿她生在太平年月，得一心人，白首不离。
马车颠簸，她靠在车厢上，迷迷糊糊睡着了。梦里，她又看见了那株桃树，满树繁花盛开，粉白一片，像云，像雪。树下，一个穿着素白衣裙的女子背对着她，正在赏花。女子回过头来，对她嫣然一笑——是小玉楼，但不再是那副哀怨的模样，眉眼温柔，笑容明媚。
然后，梦醒了。
省城到了。
云华班果然气派，有自己的戏园子，雕梁画栋，比庆喜班大了不止一倍。周先生安排她住进后院一间干净厢房，又给她引荐了班里的其他角儿。大家对她这个新来的小姑娘还算客气，但眼神里多少有些审视和好奇。
接下来的日子，沈青棠开始了在云华班的学艺生涯。这里的规矩更多，要求更严，竞争也更激烈。她每天天不亮就起床练功，吊嗓子，学身段，背戏本。晚上还要跟着师兄师姐们登台，跑龙套，积累经验。
辛苦，但充实。她进步很快，不到半年，已经能在一些折子戏里挑大梁了。周先生对她很满意，说她是棵好苗子，好好栽培，将来必成大器。
只是，她总觉得自己唱戏时，少了点什么。在庆喜班时，她唱戏是发自内心的热爱，是享受。在这里，唱戏更像是一种技艺，一种谋生的手段。台下观众的叫好声，班主的夸赞，同行的羡慕，都抵不过夜深人静时，心里那一点空落落的感觉。
她时常想念庆喜班，想念爹，想念小梅，想念那株长在戏台上的桃树。也会想起小玉楼，想起那件血衣，想起那个子夜独自唱《窦娥冤》的晚上。
那些经历，像一道深刻的烙印，刻在了她生命里。
这年冬天，省城下了场大雪。沈青棠演完夜戏，卸了妆，独自走在回住处的路上。雪下得很大，纷纷扬扬，街上一片银白。她裹紧斗篷，低头疾走，忽然听见前面巷子里传来一阵咳嗽声，还有微弱的呻吟。
她循声找过去，看见一个老人倒在雪地里，衣衫褴褛，面色青紫，已经冻得说不出话。她赶紧把老人扶起来，发现他手里紧紧攥着一样东西——是一枚铜钱，戏班子的班钱，上面刻着一个模糊的“玉”字。
沈青棠心里一动。她把老人背回自己住处，烧热水，喂热汤，忙活了半夜，老人才缓过来。
“谢……谢谢姑娘……”老人声音嘶哑，“要不是你，我这把老骨头，今晚就交代在雪地里了。”
“老人家，您怎么一个人倒在雪地里？家人呢？”沈青棠问。
老人摇头：“没了，都没了。就剩我一个了。”
他摩挲着那枚班钱，眼神浑浊：“我以前……也是唱戏的。在庆喜班。”
沈青棠愣住了：“庆喜班？您……您认识沈云鹤吗？还有刘三爷？”
“云鹤？小鹤子？”老人眼睛亮了一下，“认识！怎么不认识！他是我师弟！还有刘三，那是班主的儿子。你……你是？”
“我是沈云鹤的女儿，沈青棠。”
老人瞪大眼睛，上下打量她，突然老泪纵横：“像……真像……你娘要是还在，也该是这个模样……”
“您认识我娘？”沈青棠急切地问。
“何止认识。”老人抹着眼泪，“你娘林秀，是我们戏班的青衣，嗓子好，人也好。可惜……命薄啊。”
他断断续续说起往事：当年沈云鹤和小玉楼相好，惹怒了林秀——她一直暗恋沈云鹤。后来小玉楼被军阀逼死，林秀虽然愧疚，但也松了口气，以为终于能和沈云鹤在一起了。可沈云鹤心里只有小玉楼，对林秀始终冷淡。林秀心灰意冷，嫁给了别人，可婚后并不幸福，没几年就病死了。
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