他的意志如同磐石，不容置疑。郑成功看着他决绝的眼神，知道再劝无用。他了解这位年轻的陛下，平时看似温和，一旦决定，便是九头牛也拉不回，更何况是关乎百万生灵和国运的大事。
“臣…遵旨！”郑成功单膝跪地，声音沉重，“臣亲自为您挑选人手！陛下…万事小心！若事不可为，务必以自身安危为重！”
“放心，”朱慈兴脸上挤出一丝苍白的笑容，“我还不想死。我还要看着皇兄你收复中原，光复大明呢。”
片刻之后，一艘没有任何标识的轻型快艇从“镇海号”的阴影中悄然滑出，如同鬼魅般驶向西北方的大陆海岸。船上除了朱慈兴，还有四名郑成功精心挑选的死士。这四人皆是军中的异类，并非战场冲杀的猛将，而是精于江湖伎俩、追踪反追踪、潜伏刺杀的专家，甚至其中两人据说还懂得一些粗浅的奇门遁甲之术，是郑家早年网络来的奇人异士。
海风凛冽，吹动着朱慈兴的衣袍。他盘坐在船头，闭目凝神，竭力恢复着几乎枯竭的精神力，同时感受着怀中那枚“影噬”晶石传来的、冰冷而贪婪的吸力。它像是一个活物，时刻渴望着吞噬他的生机。
航行是沉默而压抑的。凭借对海流的熟悉和夜色的掩护，快艇避开了所有可能的目光，在一个荒芜的海岸礁石滩悄然靠岸。
踏上大陆的土地，空气中似乎已经弥漫起一丝若有若无的血腥味和焦糊味。扬州，不远了。
朱慈兴换上一身深灰色的夜行衣，用药水略微改变了肤色和面部轮廓，使其看起来更像一个历经风霜的普通行商或逃难者。四名死士也各自伪装。
他们不敢走官道，只能凭借地图和星象辨认方向，在乡间小路和荒野中穿行。越靠近扬州，气氛越发凝重。废弃的村落，被践踏的庄稼，偶尔可见倒毙路边的尸骸，以及远处天际那隐隐泛着的、不祥的暗红色——那是扬州城方向冲天火光的映照。
清军的游骑哨探明显增多，一队队凶神恶煞的骑兵呼啸而过，带来死亡和恐慌。朱慈兴等人凭借高超的潜行技巧和那枚“影噬”晶石偶尔散发的、扭曲感知的微弱力场，有惊无险地避开了一批又一批的清军。
终于，在第二天深夜，他们抵达了扬州城外。
眼前的景象，如同阿鼻地狱。
清军连营数十里，火把如繁星，将夜空映照得如同白昼。战马的嘶鸣，号角的长鸣，士兵的喧哗，以及攻城器械发出的沉重撞击声和巨石砸在城墙上的轰鸣，交织成一曲残酷的战争乐章。扬州城墙已是千疮百孔，多处坍塌，城头上明军的抵抗显得微弱而绝望。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、硝烟味和尸体烧焦的恶臭。
多铎的中军大营，设在离城数里外的一个高地上，灯火通明，守卫极其森严。层层叠叠的营垒，鹿角拒马，巡逻的士兵川流不息，更有精锐的巴牙喇白甲兵按刀而立，眼神锐利如鹰，扫视着任何可疑的动静。
“陛下，戒备太严了！根本无法靠近！”一名擅长望气的死士低声回报，脸色凝重，“营地上空煞气凝结，更有一种…诡异的萨满之力笼罩，任何异动都可能被察觉。”
朱慈兴匍匐在冰冷的草丛中，望着那片如同钢铁刺猬般的营垒，心脏沉重地跳动着。他知道困难，却没想到困难到这种地步。清军显然也防着刺杀斩首之举。
他摸了摸怀中的“影噬”，冰冷的触感让他稍微冷静。强闯是死路一条，唯一的希望，就是利用这邪异晶石的力量，悄无声息地潜入。
“等待时机。”朱慈兴低声道，“清军连续攻城，士卒疲惫，黎明前是人最困顿的时候。那时，也是他们换防的间隙，是我们唯一的机会。”
时间一分一秒地过去。城下的厮杀声从未停歇，清军似乎发起了新一轮的猛攻，喊杀声震天动地。扬州城墙仿佛巨浪中的孤舟，随时可能倾覆。
朱慈兴的心在滴血。每一声惨叫，都可能是扬州百姓或守军发出的。但他必须忍耐。
终于，天际泛起一丝鱼肚白。激烈的攻城战暂告一段落，清军潮水般退下，留下满地狼藉和尸骸。军营中喧嚣稍减，疲惫的士兵开始换防，秩序略显混乱。
“就是现在！”朱慈兴眼中寒光一闪，猛地捏碎了手中一个小小的药囊，一股无色无味的气息弥漫开来，这是能让人精神短暂恍惚的药物。同时，他全力催动了“影噬”！
嗡！
一股无形的波动以他为中心扩散开来。周围的光线瞬间扭曲，他们的身影变得模糊不清，仿佛融入了阴影之中。连气息都几乎完全消失。
“走！”朱慈兴低喝一声，五人如同鬼魅，借着晨曦前最黑暗的时刻和营中换防的混乱，悄无声息地潜入清军大营。
“影噬”的力量极其诡异，所过之处，巡逻的士兵仿佛下意识地忽略了他们的存在，甚至连营中的猎犬都只是不安地嗅了嗅鼻子，没有吠叫。
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