京郊的蝗灾来得比谁预想的都要凶猛，那铺天盖地的虫群掠过田野，不过几日功夫，十几个村庄的庄稼便被啃噬得只剩光秃秃的秸秆，田埂上到处是残败的叶片和虫蜕，风一吹，竟有种萧瑟的荒芜。
流离失所的百姓背着破旧的行囊，拖家带口往京城方向挪动，城门外的空地上很快挤满了人，讨饭的哭声、孩子的啼喊声混在一起，像一张沉重的网压得人心头发紧。
朝堂上更是乱成了一锅粥。
武将出身的张大人猛地一拍案几，粗声大气地嚷嚷：“烧！赶紧把那些遭了灾的农田全烧了，一把火兴许能把蝗虫崽子全烧死！”
话音刚落，文弱的王御史便连连摇头，手里的笏板都快晃掉了：“不可不可！焚烧农田乃是逆天之举，恐遭天谴啊！依老臣看，不如设坛祭祀，祈求上天垂怜，收了这蝗灾才是正理。”
两方各执一词，吵得面红耳赤，唾沫星子横飞，却没一个人能说出个切实可行的章程来。
皇上坐在龙椅上，眉头拧成了一个疙瘩，指关节因为用力攥着龙椅扶手而微微发白。
连日来的奏折堆成了小山，每一本都在诉说灾情的严重，他夜里几乎合不上眼，连带着去静思苑的次数都少了，偶尔去一次，脸上也满是疲惫，对叶桑的笑语也淡淡的。
叶桑看在眼里，心里跟明镜似的，知道自己从诸天阁拿到的那份赈灾方案，是时候拿出来了。
这日傍晚，夕阳的余晖透过窗棂，给养心殿镀上了一层昏黄的光。
皇上还在案前批阅奏折，手里的朱笔悬在纸上，半天没落下，望着奏折上“颗粒无收”“饿殍渐增”的字眼，他长长地叹了口气，额角的青筋都隐隐跳了跳。
叶桑端着一碗刚炖好的莲子羹，脚步放得极轻地走进来，瓷碗与托盘碰撞发出细微的声响，她柔声说道：“陛下，歇会儿吧，莲子羹刚温好，您尝尝？”
皇上闻声抬头，眼里布满了红血丝，看到是叶桑，紧绷的脸稍稍缓和了些，却还是忍不住叹气：“你来了。这蝗灾一日不平，朕这心就一日落不了地，哪有心思歇着。”
他的声音里带着浓浓的疲惫，还有一丝难以掩饰的焦虑。
叶桑把莲子羹放在案几一角，屈膝福了福身，语气恭敬又带着几分小心翼翼：“陛下，臣妾倒是有个想法，只是不知当讲不当讲。”
她垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，心里却在快速盘算着该如何措辞。
皇上愣了一下，显然有些意外，他放下朱笔，身体微微前倾：“哦？你有想法？快说说看。”
在他印象里，叶桑向来温婉，极少在政事上发表意见，此刻倒让他生出几分好奇。
叶桑抬起头，目光清澈，缓缓开口：“臣妾听绿萼说，她前几日去城郊采买时，留意到京郊的蝗虫多在清晨天刚亮和傍晚日头西斜的时候出来活动，等到日头正盛的白天，就都躲进草丛里藏着了。”
她顿了顿，见皇上听得认真，便继续道，“臣妾想着，不如组织百姓，在清晨时分带着竹筐、扫帚到田里去捕蝗。而且……而且捕到的蝗虫，是可以用火烤了吃的——臣妾也是听人说的，有些地方的百姓就常吃这个，说它高蛋白，顶饱得很。”
说到“吃蝗虫”时，她特意放低了声音，生怕皇上觉得荒唐。
皇上果然愣住了，眼睛微微睁大，像是听到了什么不可思议的事情，他下意识地反问：“吃蝗虫？那玩意儿能吃？”语气里满是怀疑，甚至带着点生理性的抗拒。
“是。”叶桑肯定地点头，眼神坦然，“这样一来，既能除掉蝗害，又能解决百姓眼下没粮吃的问题，岂不是一举两得？”
她顿了顿，又补充道，“至于焚烧农田，臣妾觉得不妥，那样会伤了土地的元气，以后再想耕种就难了。倒是可以让百姓挖些深沟，把蝗虫赶到沟里，再用土埋上，既能灭蝗，那些虫尸烂在土里，还能当肥料肥田呢。”
她喘了口气，理了理思路，接着说：“还有赈灾的粮款，臣妾想，不如让各地的富户捐粮，朝廷给他们颁块牌匾或是赐些荣誉，他们想必会愿意的。然后再派些清廉的官员去监督发放，定能防止有人中饱私囊……”
叶桑的话条理清晰，一句句都说到了点子上，完全不像一个常年居于深宫、不谙世事的女子能说出来的。
皇上越听越惊讶，脸上的疲惫渐渐被震惊取代，最后他猛地从龙椅上站了起来，几步走到叶桑面前，急切地问：“这些法子……你是怎么想出来的？”
叶桑心里咯噔一下，面上却依旧平静，她垂下眼帘，避开皇上探究的目光，轻声道：“臣妾也是偶然听来的。前几日绿萼去街上买东西，听一个南来的商人闲聊时说起的，臣妾觉得他说的似乎有些道理，便悄悄记了下来。”
她没提诸天阁，只说是“南来商人”，这样既合情合理，又不会引起皇上的怀疑，这说辞她在心里掂量了好几天了。
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