炼气五层后期的灵力在经脉中奔流不息，远比之前更加雄浑凝练。张小凡推开木门，晨光熹微，落在他沉静却隐含锐气的脸庞上。昨夜暗杀的危机感非但没有让他畏缩，反而如同磨刀石，将他这块凡铁打磨得愈发锋芒内敛。
他照例前往百草阁，一路上面色如常，仿佛昨夜那场生死搏杀只是幻梦。唯有偶尔扫过某些阴暗角落时，眼底深处会掠过一丝不易察觉的寒芒。
“张师弟。”熟悉的声音带着一如既往的温柔响起。
张小凡转身，苏茹正站在一株开满淡紫色小花的灵植旁，鹅黄色的衣裙在晨光中格外明艳。她看着张小凡，美眸中带着难以掩饰的欣喜：“恭喜师弟修为又有精进。”
“师姐过奖。”张小凡微微颔首，目光落在她手中的食盒上。
苏茹察觉到他的视线，脸颊微红，将食盒递了过来：“昨日新做的‘百花糕’，用了些安神的花蜜，想着师弟或许用得上。”
食盒入手温润，带着淡淡的百花香气。张小凡能感觉到其中蕴含的温和灵气，确实对稳定心神有益。他心中微暖，接过食盒：“多谢师姐挂念。”
“你我之间，何必言谢。”苏茹浅浅一笑，眼波流转间带着一丝羞意，随即正色低声道，“师弟，我听闻……外门年度大比即将开始，此次奖励远超以往，据说前十名不仅能获得进入‘灵泉秘境’修炼的资格，头名更可得一枚‘筑基丹’！”
筑基丹！
饶是张小凡心志坚定，听到这三个字，心头也不由猛地一跳！筑基丹，乃是炼气期修士冲击筑基瓶颈的至宝，能极大提升筑基成功率！对于他这五行伪灵根而言，更是至关重要，几乎是叩开筑基大门的唯一希望！
“而且……”苏茹的声音压得更低，带着一丝忧虑，“我听说，王坤背后那位内门的周长老，似乎对其座下另一名弟子下了死命令，要在此次大比中……不惜一切代价，阻你前程，甚至……”她后面的话没有说出口，但意思不言而喻。
果然！对方绝不会给他成长起来的机会！这年度大比，既是机缘，也是对方精心布置的杀局！
张小凡眼神一凝，随即恢复平静，对苏茹道：“多谢师姐告知，我会小心。”
苏茹看着他沉稳的模样，心中的担忧稍减，柔声道：“师弟定要万事小心。若有需要师姐相助之处，尽管开口。”
张小凡看着她眼中真挚的关切，点了点头：“我会的。”
辞别苏茹，张小凡来到乙字区，开始照料灵植。他一边做着重复的工作，一边消化着刚才的信息。筑基丹的诱惑，周长老的杀机，都预示着此次年度大比绝不会平静。
晌午时分，他正在为赤炎果梳理火灵气，一道清冷的目光再次落在身上。
陆雪琪依旧站在不远处的月亮门下，素白长裙纤尘不染。与上次不同，她这次并未立刻离开，而是静静地看着他，清澈的眸子如同寒潭，似乎想从他身上看出些什么。
张小凡停下动作，坦然回望。
两人目光交汇，没有言语。但经历过那次“灵犀”交融，一种无形的默契已然在两人之间建立。张小凡能感觉到，陆雪琪的目光中，少了几分探究，多了几分……难以言喻的复杂，似乎想提醒他什么，却又因性格清冷，不知如何开口。
最终，她只是对他微微颔首，幅度小到几乎难以察觉，随即转身离去。
张小凡看着她清绝的背影，心中明了。连陆雪琪都特意前来，看来此次大比的凶险，已是人尽皆知。
他握了握拳，体内灵力加速运转。危机亦是机遇，这筑基丹，他志在必得！
数日后，年度大比如期而至。
外门最大的中央演武场，人声鼎沸，气氛热烈到了极点。十座更加巨大、符文更加繁复的擂台矗立场中，散发着令人心悸的能量波动。几乎所有外门弟子齐聚于此，甚至连不少内门弟子也前来观战，高台之上，更是端坐着数十位气息渊深的长老，阵仗远超小比。
张小凡站在参赛弟子的人群中，依旧是一身灰衣，却再也无人敢因他的衣着而投来鄙夷的目光。他的平静与沉稳，在周围或激动、或紧张、或傲然的人群中，显得格格不入，却又自带一股令人侧目的气场。
抽签开始。
张小凡的对手，从炼气六层到七层，皆被他以迅雷不及掩耳之势击败。他并未动用淡金色剑气，仅凭远超同阶的神识预判、精妙的灵力控制以及那愈发纯熟的“惊神刺”，便轻松取胜，展现出压倒性的实力。
他的表现，引得台下惊呼连连，高台上的长老们也频频颔首。
“此子，确实不凡。”
“神识凝练，战斗意识超群，若非灵根所限，前途不可限量。”
“看他出手，似乎并未尽全力……”
很快，张小凡便再次杀入了十六强。
而他的下一个对手，赫然是执法堂孙长老的亲传弟子，赵炎！炼气八层巅峰，一手“烈焰掌”凶名赫赫，是本次大比夺冠的热门人选之一，更是周长老那一脉，明面上安排来阻击张小凡的棋子！
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