显德二年的春寒，在汴梁城的上空凝成了一层薄刃。枢密院那扇沉重的朱漆大门甫一打开，彻夜未熄的灯火裹挟着浓重烟墨之气泄出，被凛风一激，化作白茫茫的烟霭，盘旋不去。户曹深处，人影憧憧，算珠急响之声、沙沙的走笔疾书之声、与沉重木箱碾压金砖地面的拖曳声，混杂成一曲无形的杀戮战歌。
王朴枯坐公案之后，案头那盏油灯的火苗，映着他削瘦枯槁的颧骨和深陷的眼窝，跳跃不定，似乎随时要被案牍的浪涛吞噬。他面前摊开的奏报上，那个用浓墨圈定的数字——“玖拾捌万柒仟陆佰贯”（）——如同烧红的烙铁，烫得他指尖麻木，心头却像塞满了冰碴。
百万贯！
这是盐引期货这柄饮血狂刀，一夜之间在西南的骸骨之上斩获的惊人军资！沉甸甸的官铸铜钱，成色十足的足陌银铤，甚至还有便于运送的金叶，如同溃堤的洪流，粗暴地灌入朝廷早已干涸的户部银库。它们从千里之外冻僵的盐池下、凋敝的茶山间、衰败的马场里，沿着茶马古道尚未完全贯通的冰冷血脉，被无形的力量——盐引期货赋予的生杀予夺之权——硬生生榨取、剥离、汇流至这权力的中心。
王朴指尖抚过冰冷的奏报纸面，粗糙的宣纸纤维像陇右牧人皲裂的手掌。这份胜利的文书字字千钧，却散发着铁锈和血腥的气息。他微微阖眼，脑海中奔涌的是解州盐池边盐工冻裂的双手，秦州茶山上空荡的背篓，凤翔马场里氐人牧户黯淡的眼神……这些声音、这些画面，被眼前这百万贯巨金的光芒刺穿、扭曲、淹没。代价太大了。这钱带着关西的诅咒，如同祭坛上滴血的牺牲。
“大人，”陈琅无声地出现在案侧，身上的青袍浸透了烟尘和汗水的酸味，“通宵交割，红契已尽数落签。秦州、阶州、凤翔、兴元……总归三百九十一张通行红契，连带依附其上的三千六百五十份盐引提货凭证，连同首付三成定金……”他顿了顿，声音也因紧绷而沙哑，“俱已交割完毕，铜、银、入库账实相符。”
他的眼神比窗外的薄刃更寒，没有一丝一毫的喜悦。盐引期货是张巨口，红契则是刺入西南心脏、吮吸膏脂的尖牙。那些商人、权贵，为了抢得那点看似暴利的通行优先权，为了占据未来盐茶马匹的命脉，甘愿倾尽积蓄，甚至举债投机！
秦州大族李氏，将祖传的渭水沿岸百亩沃田典给兴元府质库，换得三张红契；阶州（今甘肃陇南）茶商王氏，掏空三代人经营的茶马栈铺，才换得半张甲等通行铜符；更令人心惊的是，凤翔节度使（治今陕西凤翔）麾下裨将赵氏（其父赵敬曾任营州刺史，去年戍边时中流矢而亡），竟私以军寨存粮为质押，通过兴元府牙人签下五张红契期货……
贪婪与侥幸，是汴梁抛出的鱼饵，钩住了关西、陇右这条被战火舔舐得遍体鳞伤，却仍残存膏腴的巨鱼。这些以土地、商铺、军粮为注的赌注，看似赌的是茶马古道的通行之利，实则赌的是后周朝廷能否凭盐引期货撑过北征的难关——他们赌朝廷不敢赖账，赌红契背后的皇权尚能压得住藩镇的觊觎。
王朴枯槁的喉结滚动了一下，发出干涩的摩擦音：“都……落袋了？”
“落袋了。”陈琅点头，嘴角抿出冷硬的线条，“汴梁巨贾周氏想囤货居奇，昨夜子时前只肯吃下八十张，寅时三刻见大势已去，遣人愿加价五成扫尾货，被下官以‘契既落签，勿复多言’挡回。晚了。”
王朴胸腔里发出一声不知是咳嗽还是闷笑的异响。加价？这些红契是刀，是用来切开西南割肉给朝廷续命的刀！岂容你转手加价，将刀锋磨得更快更深！他抬眼，浑浊的眼珠锁定了陈琅：“符家呢？他们的手……收回去没有？”
这才是真正的较量。
陈琅深吸一口带着浓郁铜臭和尘埃的空气：“比我们更快。红契开市前三日，符家名下的‘顺昌行’、‘万通货栈’等七大商号，便开始不计代价抛售所囤积盐引，套取现银。昨日午时，‘清漪商社’更是在开封府交引铺门前贴出告示，溢价一成，紧急收购盐引期货，不限量！”他冷笑着，眼中却无笑意，“此乃疑兵！表面高价收引，实乃扰乱视听。下官所遣暗桩亲见，其真正动向是——”
他趋前一步，声音压得更低，吐出的每一个字都带着铁屑的味道：“昨日酉时正刻，汴河码头，挂着‘顺昌行’灯笼的三艘中型盐纲船，在魏王府两个管事模样的人亲自监看下，秘密装载了七十六口包裹厚革的重箱，扬帆直下通州！箱内绝非盐引！度支司仓曹账上明记，符氏在通州并无大宗仓储。下官推断，必是其所敛大量浮财，提前隐秘转移！其抛售引契，高价扰乱，皆为烟雾，真实意图在于最快速度，将前期疯狂投机、假手盐引掠夺的巨额财富，安全化为真金白银，运出其掌控！”
他最后一句如冰锥刺入：“他们在逃！符清漪在抢时间，抢在我们以红契收网、冻结盐引流动性之前，将符家吸附在这饕餮盛宴上的血肉，连皮带骨地撕下来，藏好！”
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