“憨货！真是个不知死活的憨货！” 他派伙计打探明白后，气得在柜台拍了一巴掌，“这种赔本赚吆喝的营生，我倒要看看他能撑几日！”
可接下来几天，李记的生意不光没淡，反倒火得越发厉害。王继勋盼着的李二赔本关门的场面没见着，自家铺子倒冷清得伙计比主顾还多。
李二和他婆娘忙得脚不沾地，脸上却笑开了花。陈琅则揣着手混在人群里，没上前搭手，只像个蹲点的猎户，盯着王继勋的一举一动。他心里门儿清，这条被惹毛的地头蛇，绝不会善罢甘休。
果然，第四天早上，四个凶神恶煞的泼皮晃到李记的队伍前。他们不光插队推搡，还抬着一具发臭的死狗，嘴里大声嚷嚷：“大家可别买这黑心铺子里的米！我们兄弟吃了他家的米，喂狗，狗都被毒死了！”
排队的乡亲们吓得纷纷往后缩，面露惊恐和疑虑。李二急得满头大汗，搓着手团团转，没了主意。
这时，陈琅慢悠悠从铺子里走出来。他没动怒，反倒对着那几个泼皮拱了拱手，脸上挂着笑：“几位老哥说笑了。咱李记开门做买卖，讲究的就是货真价实。这米好不好，乡邻们这几天吃进肚子里，心里最清楚。可你们抬着死狗来闹事，这是何意？”
陈琅话音刚落，人群里就有人小声嘀咕：“是啊，我家吃了几天，也没啥事啊。”
陈琅见状，提高音量，对着排队的乡邻朗声道：“乡亲们，王掌柜家大业大，瞧不上咱这小本生意，可派人来用死狗诬陷，不让大伙儿吃上便宜米、热乎饼，这就太过分了。难道咱李家村的米价，就该他王家一人说了算，容不得别家活路？”
这话像火星子点着了干柴，乡邻们憋了许久的不满一下子冒了头。人群里立刻有人喊：
“就是！王家的米卖得比金子还贵，还不许李二兄弟讨口饭吃？”
“吃不着葡萄说葡萄酸，忒欺负人！”
那几个泼皮见犯了众怒，还想狡辩，却被陈琅一眼看穿，他大声喝道：“你们几个，若是真吃了我家米毒死了狗，为何不早早报官，却在这儿撒野？分明是受人指使，来捣乱的！”
乡邻们一听，更加愤怒，纷纷围上来要讨个说法。那几个泼皮见势不妙，脖子一缩，在众人的白眼珠子里，灰溜溜地跑了。
陈琅知道，这只是头一遭试探。要彻底扳倒王继勋，还得有更狠的凭据。
他拿这几日赚的钱，比市价多给了几文，悄悄去村里最穷的人家走动，收他们手里剩下的余粮。不过这次，他多带了样东西 —— 一个用黏土新捏的、巴掌大的 “省柴灶”。
他找到第一章里卖他 “肉包子边角料” 的赵老汉。当陈琅帮他在院里垒好那省柴灶，只用几根干树枝，就把一锅糙米饭焖得喷香时，赵老汉一家子都看直了眼。
“神了！真是神了！” 赵老汉瞅着灶膛里蹿得旺旺的火苗，激动得老泪直流，“先生，您这...... 您这是仙法啊！”
“老丈，俺不是神仙。” 陈琅趁机说，“就是想让大伙儿都能吃上口热乎饭。不像有些人，就知道从咱庄户人身上刮油水。”
赵老汉听了，脸上的笑僵住了，长长叹了口气，眼里冒着火。见陈琅是真心帮衬，他像是下了天大的决心，转身进屋，从床底下一块松了的地砖下，摸出个用油布裹了又裹的小本子。
“先生，这是俺这几年记的烂账。” 赵老汉的声音发颤，“王继勋那杀千刀的，每年青黄不接时，就用不到一半的价钱逼咱卖粮。谁不依，他就断谁家的井，不让上后山拾柴！这里头，一笔一笔记着呢！不光如此，他还强占村里寡妇的田地，逼得人家上吊自杀！”
陈琅接过那本沉甸甸的账册，心里落了底。这就是他要的铁证！
正要告辞，赵老汉又喊住他，脸绷得紧紧的：“先生，俺...... 俺还有件东西，许是...... 对您有用。” 他再进屋，捧出个破旧的木匣子。
匣子里，是张用粗麻纸画的图，纸都黄透了，边角也磨破了，正是那张 “猛油火柜” 的图谱。这图谱边缘有一些奇怪的符号，像是某种神秘标记，陈琅此前从未见过。赵老汉低声说，这图谱背后似乎藏着关于村子起源的秘密，多年来一直被人追查。
“这......” 陈琅装作不解。
“是俺那苦命的儿留下的。” 赵老汉眼圈一红，“他前年被拉去当兵，跟北汉兵打仗，没回来...... 就剩这物件了。俺听人说，北汉人就是用这会喷火的怪物，烧死了俺儿他们一整个营的弟兄...... 先生您是有本事的，这东西留俺手里是废物，许在您这儿，能...... 能有点用场。”
陈琅的心猛地一揪。他小心翼翼接过图纸，那纸不再是冰冷的器械图谱，倒像是压着一个老父亲的丧子痛，和一股子没处撒的恨。这图纸的分量，一下子重得像块石头。
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