“姐姐不愿变吗？”念念没被拉住，反而更凑近了些，小手指戳了戳她的裙角，“是我糖葫芦不够甜吗？我把最大的那颗给你好不好？”
柳明渊忽然放下茶盏，声音不高不低：“念念，去把你藏的火浆果拿来给姐姐尝尝，比糖葫芦稀罕。”
孩子眼睛一亮，果然忘了变狐狸的事，蹦蹦跳跳地跑了出去。正厅里的气氛松快了些，柳夫人却没再绕弯子，直接看向胭脂：“姑娘想必心里有疑虑吧？明渊这孩子，什么都好，就是嘴笨，有些事藏着掖着，反倒容易让人误会。”
胭脂捏着汤匙的指节泛白，没应声，却也没移开目光——她想听听，这柳府的“真相”，究竟是什么模样。
柳夫人指尖的玛瑙珠转得慢了些，暖光落在她眼角的细纹上，添了几分说不清的意味。她没看胭脂，反倒对清婉道：“去把我那盒雪燕炖了，给姑娘补补身子。”
清婉应声离开后，柳夫人才慢悠悠开口，声音像浸了地脉火的温水，不烫人，却带着沉甸甸的分量：“明渊这孩子，打小就犟。百年前青丘出事，他疯了似的找，把青丘翻了个底朝天，回来就病得只剩半条命。”
她抬眼看向胭脂，目光里没了方才的热络，多了些长辈的郑重：“族里长老都劝，说你怕是……回不来了。我这个做母亲的，总不能眼睁睁看着他毁了自己。”
胭脂的指尖猛地收紧，指甲掐进掌心，疼得她眼眶发热。原来他找过她，原来他也为她病过。那些她在绝境里挣扎的日夜，他竟也在另一片天地里，为她熬得形销骨立。
“清婉是族里世交的女儿，性子温顺，知书达理。”柳夫人继续说，指尖轻轻叩着桌面，“那年明渊刚满二十，按族规早该立家室。我知道他心里有你，可……总不能让他抱着个念想，孤零零过一辈子吧？”
“清婉进门那天，明渊在祠堂跪了整夜。”柳夫人的声音轻了些，带着点叹息，“他跟我说，‘娘，我心里装不下别人’。可清婉那孩子，就那么安安静静待在府里，替他侍奉长辈，打理家事，连句怨言都没有。”
胭脂握着汤匙的手微微发颤，羹汤的暖意透过瓷碗传来，却暖不透心底的寒凉。她能想象出柳明渊在祠堂枯跪的模样，也能想见清婉在空寂的府邸里，日复一日等待的光景——一个是心有所属的煎熬，一个是明知不可为而为之的隐忍。
“族里的风言风语从未断过。”柳夫人的指尖停在最红的那颗玛瑙珠上，“说清婉占着柳家主母的位置，说她留不住男人的心。明渊为了护着她，对外只能做得更像那么回事，陪她出席族宴，替她挡下刁难，久而久之，连他自己都快忘了，这‘夫妻’二字，原是演给别人看的。”
柳明渊的指节在膝头攥得发白，直到柳夫人的话音落下，他才猛地抬眼看向胭脂，眼底翻涌着未说尽的情绪，像被地脉火烤得滚烫的岩浆。
“那些风言风语，我不在乎。”他的声音带着压抑许久的沙哑，每个字都像从齿缝里挤出来，“可我不能让清婉受委屈。她是为了帮我才留在柳府，我若连她的名声都护不住，还算什么男人？”
胭脂垂着眼，看着碗里渐渐凉透的桃花羹，花瓣沉在碗底，像被遗弃的心事。她能听出他话里的无奈，却更清楚，那百年的“夫妻”之名，不是一句“演给别人看”就能轻轻揭过的。
“所以你带她出席族宴，替她挡下刁难，甚至……让她以柳家主母的身份，站在你身边。”她的声音很轻，却带着不易察觉的刺，“柳少主倒是仁至义尽。”
“阿芷！”柳明渊猛地站起身，椅腿在青石板上划出刺耳的声响，“你明知不是这样！”他想解释，想把那百年的煎熬一股脑倒出来，可话到嘴边，却只剩笨拙的急切，“我夜里翻来覆去想的是谁，你难道不知道吗？”
柳夫人轻轻咳了一声，抬手按住他的胳膊，示意他坐下。“明渊，坐下说。”她转向胭脂，目光里多了几分了然，“姑娘，有些事，当局者迷。明渊这孩子，看似沉稳，实则执拗得很。他护着清婉，一半是道义，一半……是怕自己一退，连最后一点支撑都没了。”
“支撑？”胭脂抬眼，眼底蒙着层水汽，“用一场假的婚约做支撑？”
“用‘还有人需要他’做支撑。”柳夫人叹了口气，指尖捻着玛瑙珠，“他找你找得快疯了的时候，是清婉劝他‘活下去才能找到人’；他病得迷迷糊糊的时候，是清婉守在床边，替他擦身喂药。他护着她，也是在护着当年那个没垮掉的自己。”
胭脂的喉咙忽然哽住，那些尖锐的质问卡在舌尖，怎么也说不出口。
她望着柳明渊眼底的恳切，脑海里却不受控制地翻涌出蛮荒的风沙——那些被铁链锁在石壁上的日夜，伤口在盐水里泡得发白，耳边是此起彼伏的惨叫声；那些被人当作棋子推上战场的厮杀，刀刃划破皮肉的剧痛，还有醒来时不知身在何处的茫然。
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