正元五年十月二十四日，天大寒。大宁「西南平叛大将军」吴一波联合蛮兵举旗造反，自立为「吴王」，率十余万兵力号称二十万，由云贵苗疆起兵转战。
翌日，万岁圣诞。「正元帝」黄晟于紫宸殿接受百官朝贺。
当「江浙巡抚」梁琰绍献上「临安公」李航亲手所种的万寿菊时，皇帝却骤然掀翻了御案。
金盏玉碟滚落丹墀的声响中，周遭的官员和侍从均瞠目结舌，不知是何缘由。
“李航不敢来见我，还托人送些礼物作甚？”
正当时，炸雷轰隆一声刺破天穹——
“陛下，西南急报！”「羽林卫校尉」慌慌张张的撞开殿门，狂风卷着寒雨扑进大殿。
统领手头抓着的绢帛上，吴一波的大印正盖住“清君侧”三个血字。
黄晟龙袍下的双手紧握成拳，指节泛白，他早有预感，这西南之地不会太平。
吴一波，这个他曾经寄予厚望的大将军，终究还是起了异心。
这些时日以来，边境的奏报总是断断续续，言语间也多有闪烁，他便知事情不妙，只是未曾想到，竟会来得如此之快。
“陛下，如今吴一波造反，我等该如何是好？”
一众大臣面面相觑，终于有人率先打破了沉默，声音里带着几分颤抖与惶恐。
“陛下，吴一波联合蛮兵，声势浩大，我等需立即调兵遣将，前往镇压，绝不能让其坐大，威胁我大宁江山社稷。”
「兵部左侍郎」徐谦学站了出来，言辞恳切，脸上满是焦急之色。
殿内众人纷纷附和，但纷乱的腔调里各有各的宣扬，主张从周边州府抽调精兵，火速驰援西南者多为永安戍卫将领；
更有甚者则建议派出使者，试图分化瓦解吴一波与蛮兵之间的联盟；
还有几位老臣，站立尚且不稳当，仍颤巍巍地提议启用一些隐退的老将，以资应对这危急局势。
然而，「正元帝」只是坐在龙椅上，目光冷冽地扫视着众人，一言不发。
这些大臣们你一言我一语，献策献计，看似忠心耿耿，可他心中清楚，有些人不过是怕这战火烧到自己头上，有些人则是想在这乱局之中谋取些私利。
真正能为大宁着想，为他分忧之人，又有几个？
“陛下，臣以为，当务之急是稳定朝堂人心，不可自乱阵脚。”还是「兵部左侍郎」徐谦学站了出来。
黄晟微微颔首，算是回应。他站起身来，缓步走到大殿中央，望着刚刚被婢女们撤到殿外那遭寒雨打得七零八落的菊花，心中不禁涌起一阵悲凉。
“都退下吧，此事朕自有主张。”重新回到主位，他的声音在殿内回荡，带着几分疲惫与威严。
众大臣面面相觑，虽心中仍有忧虑，但也不敢再多言，只能躬身告退。
待殿内众人散去，黄晟独自一人站在龙椅前，任那殿外吹来的寒风夹杂着雨丝吹在脸上，他的眼神愈发迷茫……
正元五年十一月，「正元帝」黄晟拟旨，以「黔国公」韩定疆为主帅，率永安京防、湖南湖北、江西安徽、长江道、淮河道共二十二万戍卫兵员，由湖南入贵州、云南、四川歼灭反吴王。
另以心腹「提督特设太监」贺鸢儿为监军，携「步兵提督」江福安、「永安镇守使」杨卫康、「辽东副将」哈果等，共赴前线。
十一月十六，贵阳城头烽烟蔽日。
「吴王」吴一波亲率藤甲兵叩关，城下三万蛮兵赤膊擂鼓，牛皮战鼓的闷响震得城砖簌簌落灰。
「贵阳将军、骁武伯」杨焕章攥着千里镜的手背青筋暴起——那藤甲缝隙间闪动的银光，分明是朝廷去年拨给西南平叛军伍的精铁鳞甲。
“放滚石！”杨焕章话音未落，墙垛外突然抛上数十条钩索。
浑身涂着靛蓝纹身的蛮兵顺着绳索攀援而上，腰间悬着的不是苗刀，而是吴军麾下新制的叉刀。
「城门校尉」刚举起狼牙拍探出头去查看，就被叉刀射中了身子，血汩汩地流出来。
城破时正值翌日酉时三刻，吴一波的白鬃战马踏过巡抚衙门的匾额，当地主官会同守将等大员见势不妙早已由地道后撤，此地空余一些痴勇的健儿。
突然，街角蜷缩的老妇猛地暴起，袖中短弩直指吴王咽喉——却在扣动机簧的刹那被亲兵长刀剁下手来，紧接着便是贯胸一击。
吴一波用马鞭挑起老妇下颚，假发飘飘然落下，而瞥见其耳后黥着的特设司暗记，冷笑着一脚踹开尸首：
“皇帝培养出来的阉党，做狗倒是忠心。”
永安，紫宸殿，「正元帝」黄晟正盯着沙盘出神。
滇黔交界的木制关隘上插着的小旗，已被内侍换成象征叛军的黑底金纹旗。
“陛下，贵阳失守，杨焕章杨大人殉国。”「兵部尚书令」王崇焕的奏报混在更漏声里，龙涎香雾后的帝王面容模糊不清。
「司礼监掌印大太监」罗徵适时递上青玉酒盏，琥珀色的琼浆中沉浮着昆仑虫草。
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