酉时初，行宫夜宴笙歌彻天。
五百盏琉璃宫灯将禹王台照成白昼，岭南进贡的荔枝在冰鉴中堆成赤霞，太祖先帝喜爱这荔枝，却常常忧心劳烦民力，因而仅重大节日宣岭南进贡。
而今皇帝陛下继承了这爱好，改成了挂果季节三日一贡，由岭南到永安的运送车队络绎不绝，常有人马累毙之事。但皇帝的欢心不是假的，原任「广东巡抚」周民倚切切实实升任「工部尚书令」，引得满朝艳羡。
教坊司新排的《九韶》舞正到妙处，舞姬腰间的金铃忽被剑气削落——原是先帝义子「卓翼侯、九门抚镇大将军」黄怜儿酒酣兴起，抽剑与胡旋女共舞。剑锋挑开美人石榴裙时，席间爆出阵阵喝彩，酒液顺着金砖缝隙流进暗渠，香气在周遭久久不散。
皇三子黄暺只四岁余，扯着「御史大夫」的礼服领子要将他当马骑，老臣的梁冠歪斜着仍不忘谏言：“陛下，西南…”话音未落便被「明贵妃」佟氏用葡萄堵了嘴，提醒其不可扫兴。
丝竹声里，「户部右侍郎」丘炑正与「钦天监监副」李源耳语：“今日祭器熔了足有三千两黄金…”
千里外的永安城却月色冷寂。
监国皇长子黄昭年方九岁，倚着「教导博士」傅怀瑾谆谆教诲，已然知晓人心变化、世事艰难，此刻端坐文华殿，冠冕厚重，压得他脖颈生疼，一直摇头晃脑。
傅怀瑾出身书香门第高官世家，察言观色本领一流，见他定然是太累了，于是恬淡一笑，坐到他身边，伸出玉笋春葱为他揉捏解乏。
黄昭面前案上堆着三十封加急奏折，最上方那封印着「黔国公」的虎纹漆印。「司礼监秉笔太监」何香捧着汤药轻唤：
“殿下该安歇了。”
他本来还感到一番好意，正要应承，却转手猛地掷出玉镇纸，药碗在桌案纹理上炸开褐浪。
“传孤口谕。”黄昭声音尚带稚气，眸光却如寒潭，“自今夜起，各司主管太监皆宿值房，宫门落钥后敢持令出入者——”他抽出父皇留下的龙鳞匕首，“按太祖训令，阉人干政当凌迟。”
“得…得…得令……”何香被这突如其来的架势吓得赶忙跪下，猛汗直直滴落，只敢低伏着脑袋应喏，身后小太监也连忙得令出门去宣令，正当他还在发懵时，小殿下又温声细语为他解了困境：
“何公公辛劳了，孤并非对你发怒，只是早间读书，恰好读到唐朝仇士良废杀太子之事，就是借着内宦便利日益掌权，孤心生忿忿罢了。何公公是忠臣！”
……
五更梆子响时，黄昭仍在与几位殿阁大学士批复粮草调令。窗外飘来罗徵义子们的笑闹声，小太子握笔的手稳如磐石，但内心已然随厌恶之至。
不过几个时辰前下达的禁令，这群内宦丝毫没有意识到应该有所检点，宫中里里外外全都充斥着巴结太监的想法，问题的根源却出在太监得宠，这些道理傅娘娘和几个老师日日教导他，为什么父皇却不知道呢。
当第一缕晨光爬上“如朕亲临”的金牌，他终于用歪扭字迹在最后一封兵部请饷奏折上批下：
“饥军岂能驱驰？着即开长沙义仓，由前线军需官亲督，运粮至武陵府大营。”
“太困了，还能睡两个时辰。”他双眼已经满布血丝，困倦地伸了个懒腰，而后缓缓挪下高椅，砚台下还压着张皱巴巴的糖纸，是乳母郭氏昨夜不忍心小儿挨饿偷塞的桂花饴。
不经意往外一瞥，却瞧见何香恭恭敬敬站立在门外，眼皮子沉沉闭着，黄昭不禁笑出了声，于是蹑手蹑脚地走出，在晨光熹微中归了寝宫。
……
十月十六，祭典尾声突降暴雨。
「正元帝」的九龙华盖在狂风中翻卷如帆，禹王像手中的玉圭被雷劈出裂痕，皇帝酩酊大醉全然没有察觉到天象有异，在龙床上睡得十分安然。
「礼部尚书令」赵仕吉眼见各人均颤颤巍巍，爬到御舟最前头高喊“天降吉兆”，话音未落便被浪头打入汴河，急得几个护卫匆忙不顾一切跳下浪涛相救。
数百艘官船在漩涡中打转，所幸锁链足够结实，没有被急流冲走，而是互相碰撞。工部新造的鎏金楼船竟开始渗水——那些防蛀的杉木，早被换成虫蛀的杨木芯，只是外壳矫饰罢了。
千里加急就是在这时冲破雨幕，岸上看船上和船上看岸上一样摇晃。传令兵高举的铜匣镶满精银，匣中战报所幸未被雨水泡胀，“吴逆”二字却依旧狰狞。
皇帝由不得再睡了，佟贵妃冒着挨训的风险轻轻唤醒了他。由四个寸缕未着的秀女合力搀扶着起身更衣，醉眼朦胧间扯过下臣递过来的奏折垫酒壶，浑然不觉酒水浸透了奏报上“整备兵力，洗涤人心”的内容。
船队后方，三十车祭祀所余的金箔箱盏正在进水，押运太监忙着把金叶往怀里塞，无人看见河道中翻滚的残破大宁旗。
二十三日夜，暴雨在子时转为冰雹。
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