西院内难得的宁静与温情，并未能持续太久。正如苏挽月所料，柳玉茹的挫败绝不会是终点，而是更大风暴来临前的短暂间歇。这风暴的源头，并非来自依旧被禁足在锦瑟院内、只能靠摔打器物发泄怒火的柳玉茹本人，而是来自苏府之外，那座象征着权力与地位的柳府书房。
烛火通明，映照着紫檀木书案后一张略显阴鸷的中年男子面容。他便是柳玉茹的兄长，吏部考功司郎中柳承志。官阶虽不算顶尖，但身处吏部要害部门，掌管官员考课，手中权柄不小，向来是各方拉拢的对象。此刻，他手中捏着一封字迹潦草、显然是在极度激动与愤恨下写就的家书，眉头紧锁，眼中寒光闪烁。
信是柳玉茹的心腹妈妈，费尽周折才递出来的。信中，柳玉茹哭诉了自己如何被一个卑贱庶女设计构陷，如何被老爷当众申斥、剥夺管家之权、禁足院中，字里行间充满了屈辱、怨恨以及对兄长出手相助的迫切哀求。
“苏挽月……”柳承志放下信纸，指尖轻轻敲击着光滑的桌面，发出沉闷的声响。这个名字，他有些印象，似乎是妹夫苏文渊那个不起眼的庶女，以往妹妹的家信中偶尔提及，也多是不屑与轻蔑。何时起，这样一个微末之人，竟能掀起如此风浪，将他那素来精明（至少在他看来对付后宅女人足够精明）的妹妹逼到如此境地？
他并不完全相信妹妹信中的一面之词。什么“设计构陷”，恐怕是妹妹手段用老，反被对方抓住了把柄。但无论如何，结果是他柳承志的妹妹，柳家的女儿，在苏府失了势，丢了脸！这不仅仅关乎妹妹一人的荣辱，更关乎他柳家的颜面，以及……他与苏文渊之间微妙的关系。
苏文渊是礼部侍郎，清流一脉，虽不掌实权，但在士林中颇有声望。以往，因着妹妹是苏府主母，他与苏文渊也算维系着不错的郎舅关系，在某些事情上也能说得上话。可如今，妹妹失势，那个据说得了苏文渊青眼的庶女崛起，这其中的变数，就不得不让他深思了。
一个能让苏文渊改变态度、甚至默许其在外经营（尽管只是图样小事）的庶女，恐怕不像妹妹信中描述的那么简单只是个“运气好的贱人”。这背后，是否有什么他不知道的隐情？或者，这苏挽月背后，是否有其他人在指点？
“来人。”柳承志沉声唤道。
一个穿着灰衣、面容普通、眼神却异常精干的中年男子悄无声息地出现在书房内，躬身行礼：“老爷。”
“去查查礼部侍郎苏文渊府上，一个叫苏挽月的庶女。要仔细，她近几个月所有的动向，接触过什么人，尤其是府外的人，还有她那个所谓的图样生意，背后是否有什么牵扯。”柳承志吩咐道，语气平淡，却带着不容置疑的决断。这灰衣人是他的心腹，专门处理一些不便明言的事务。
“是。”灰衣人没有任何多余的话，领命后便如来时一般，悄无声息地退了出去。
柳承志重新拿起那封信，目光幽深。他自然不会像妹妹那般冲动，直接对一个小辈下手，那太落身份，也容易授人以柄。他需要先弄清楚，这个突然冒出来的苏挽月，究竟是何方神圣，值不值得他出手，以及，该如何出手，才能既挽回柳家的颜面，又不至于与苏文渊彻底撕破脸，甚至……若能借此机会，更好地掌控苏文渊，或是从中攫取某些利益，那便更好了。
官场沉浮多年，他早已习惯将任何变故都视为可能蕴含机遇的棋子。
……
几乎就在柳承志派出人手的同时，远在苏府西院的苏挽月，正听着挽星从市井中带回的最新消息。
新租下的小院成了秘密据点后，挽星的情报收集工作更加得心应手。她不仅编织着市井信息网，也开始有意识地留意与柳家、以及与苏文渊有往来的官员家仆的动向。
“姑娘，”挽星压低声音，神色带着一丝警觉，“奴婢这几日发现，市面上似乎多了一双陌生的‘眼睛’，在不着痕迹地打听咱们图样生意的事情，问得比一般绣坊掌柜要细，尤其是背后东家的来历。而且，有兄弟看到，有人在悄悄询问苏府后角门出入的下人，似乎想套近乎，打听府里几位小姐的情况，重点……好像就在姑娘您身上。”
苏挽月正在绘制一幅新的秋菊图样，闻言，手中的炭笔微微一顿，抬起眼，眸光清冽：“哦？可查到源头？”
挽星摇摇头：“对方很谨慎，用的是生面孔，问话也迂回，暂时摸不到根脚。但时间点太巧了，就在柳氏被禁足后不久。奴婢怀疑……”她没说完，但意思不言而喻。
苏挽月放下炭笔，唇角勾起一抹冷峭的弧度：“不是怀疑，是肯定。柳玉茹在府内动弹不得，能倚仗的，也只有她那位好兄长了。柳承志……终于注意到我们了。”
她并无多少意外，反而有一种“终于来了”的尘埃落定之感。与柳玉茹的后宅争斗只是开胃小菜，真正的挑战，来自于前朝，来自于这些手握权柄的官员。柳承志的插手，意味着争斗的层级已然不同。
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