天工院的流水线如同一条被疏通的河渠，开始奔腾起来。爆炸弩箭和手铳的产量节节攀升，质量也趋于稳定。军需官的脸色从阴转晴，前线传来的抱怨逐渐被对“天工利器”的称赞所取代。朱棣的嘉奖令又到了几次，银钱和绸缎被分发给有功的工匠，天工院的地位愈发稳固。
然而，凌云心中的那根弦却从未放松。姚广孝关于“星光之下，必有影长”的警示，如同幽灵般在他脑海中徘徊。他深知，当前的高产是建立在极限压榨和简单分工之上的，缺乏真正的技术纵深和持续创新能力。一旦战事缓和，或者对手适应了现有武器，这种繁荣便会如沙上之塔，顷刻崩塌。
更让他隐忧的是，随着流水线的固化，一种新的僵化似乎正在滋生。工匠们熟练于自己的工序，却对整体愈发陌生；格物堂的学徒们忙于解决生产中的具体问题，却越来越少有时间进行前瞻性的思考。技术的“解放”，似乎正滑向另一种形式的“束缚”。
必须为未来播种。必须在满足眼前需求的同时，为下一次技术跃迁积蓄力量。
深夜，凌云独自在格物堂的档案库中翻阅着资料。他的目光落在那厚厚一沓后膛炮项目的预研记录上，落在那台沉寂许久的蒸汽机模型上，落在那本记录了“规力尺”诞生过程的试验日志上。这些被战争暂时中断的探索，才是真正的未来。
一个计划在他心中逐渐成型。
次日，他召来了郭衡、李小柱、李三狗以及格物堂中最具潜力的几名学徒。
“眼下生产已然步入正轨，此乃诸位之功。”凌云首先肯定成绩，随即话锋一转，“然，王爷志在天下，我辈目光岂能仅限于区区手铳弩箭？朝廷官军，火器亦不在少数，其‘大将军炮’、‘旋风炮’威力远超我等。若不能持续精进，今日之优势，转眼便为明日之劣势。”
众人神色一凛。
“故，我意重启前沿探索。然，非如以往大张旗鼓，而是化整为零，星火散研。”凌云目光扫过众人，“遴选各坊最具巧思、最富耐性之工匠，不限原职，每坊二至三人，由格物堂学徒牵头，组成‘微光小组’。”
他提出了全新的组织模式： 一、隐匿于生产：小组成员平日仍在原岗位工作，利用工余时间，或凭借其岗位便利，进行获得凌云特许的小型试验。研究内容对外严格保密，只对凌云直接负责。 二、项目导向：不再设立庞大项目组，而是将后膛炮、蒸汽机、精密加工等宏大目标，分解成无数个极其具体、微小、可快速验证的“子问题”。例如：“螺纹防漏结构优选”、“耐高温密封材料第7号配方测试”、“小型蒸汽活塞环寿命延长方案”等等。 三、资源共享：凌云利用权限，为他们悄悄开辟了一间偏僻的旧库房作为“微光工坊”，并定期将一些生产中的边角料、淘汰的旧零件、乃至少量特许的稀有物料提供给他们。 四、知识循环：微光小组的任何发现，无论成败，都必须形成简短报告，存入凌云掌握的密档。而格物堂的正式课程，也会适时吸收这些最新的、来自生产一线的真实问题作为案例，启发更多学徒。
“尔等之任务，非是立刻造出惊天动地之神器，而是如夜行人，于无边暗野中，搜集点滴微光，探明前路坎坷。”凌云看着眼前这些被选中的、眼神逐渐亮起来的骨干，“此路艰辛，且短期内难见其功，甚至可能永无成果。尔等可愿？”
“愿随先生！”李小柱第一个吼道，他早已不满足于仅仅生产。 “愿随先生！”李三狗紧随其后，他渴望探索祖艺的更深奥秘。 几名年轻学徒更是激动不已，这是他们梦寐以求的机会。
“微光计划”悄然启动。如同在天工院这台高速运转的战争机器内部，植入了一些悄然生长的、指向未来的神经末梢。
李三狗小组，利用调配火药的便利，开始微量试验各种添加剂对燃烧速率和残渣的影响，并悄悄记录。 李小柱小组，则在锻打兵刃的间隙，试验着不同的淬火介质和回火工艺对“星火钢”性能的微妙改变。 一名负责维修镗床的工匠，在微光工坊里偷偷琢磨着如何改进刀架的进给稳定性。 甚至一名负责打磨箭杆的女工，也提出了关于不同木材纹理对飞行稳定性影响的猜想，并得到了试验的机会……
进展缓慢，失败是家常便饭。许多探索看似毫无意义，如同石沉大海。但凌云始终关注着，定期查阅他们的简短报告，偶尔给予关键的指点，更多的是鼓励和肯定。
这一点点星微之光，似乎并未照亮什么。
转机来自一个意想不到的角落。
一名被分在铸造坊的微光小组成员，是个沉默寡言的年轻匠人，名叫石锁。他负责的是最枯燥的浇铸后清砂工作。但他注意到，不同批次的砂型，清理难度差异很大，有些几乎一敲即落，有些却粘得极其牢固，严重影响效率和铸件表面质量。
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