武承嗣的悲剧根源，早在父辈恩怨中便已埋下。武氏家族的矛盾，始于女皇武则天的父亲武士彟两段婚姻。武士彟原配相里氏，生下武元庆、武元爽二子，也就是武承嗣、武三思的生父；相里氏病逝后，武士彟续娶杨氏，杨氏生下三个女儿，次女便是后来权倾天下的武则天。
杨氏出身隋朝宗室，知书达理，嫁给武士彟后地位尊贵，可武士彟过世后，前妻留下的两个儿子武元庆、武元爽，连同同族子弟武惟良、武怀运，全然不将继母杨氏放在眼中，日常言语刻薄、礼数全无，百般轻慢刁难杨氏母女。这份刻在心底的委屈，杨氏记了数十年，待武则天凭借美貌入宫、一步步成为皇后，手握话语权之后，第一件事便是清算当年欺辱母亲的异母兄长。
荣国夫人杨氏在宫中时常向武则天哭诉旧日委屈，武则天本就性格刚烈、睚眦必报，随即主动上表，假意体恤外戚，请求外放两位兄长远离京城，实则是贬谪流放，永绝后患。朝堂准奏，武元庆出任龙州刺史，到任后抑郁成疾，很快病逝；武元爽被授濠州刺史，没过多久，再度追加罪责，流放振州——也就是如今海南三亚，在唐代属于极南蛮荒之地，瘴气遍布，是朝廷处置重罪犯人的流放之所。
彼时武承嗣尚是稚童，跟着父亲武元爽一同远赴振州。岭南没有中原的良田屋舍，没有锦衣玉食，每日要忍受湿热瘴气、粗劣饭食，当地土着排外，流放官员及其家属处处受排挤。昔日荆州都督武士彟的嫡孙，一夜沦为戴罪流人，小小年纪便看透人情冷暖，明白权力才是唯一的庇护。
武元爽抵达振州不久，便在无尽困顿与打压中离世，年幼的武承嗣孤身留在蛮荒海岛，无父庇护，无朝廷俸禄，宗族无人接济，在底层苦熬十余年。这段流放岁月，彻底重塑了武承嗣的性格：极度缺乏安全感，极度渴望权力与地位，认定只有牢牢依附姑姑武则天，洗刷父辈罪名，才能摆脱任人践踏的命运。
高宗上元元年（674年），局势迎来转机。此时武则天早已以“天后”身份与高宗二圣临朝，朝堂大半权力归于她手。她想要抬高武氏宗族地位，追封先祖为王，可祖父武士彟的周国公爵位无人承袭——武元庆、武元爽皆亡，仅剩武承嗣这一根嫡系苗裔。恰逢此前武则天宠爱的外甥贺兰敏之因品行不端、屡次触犯底线，被武则天流放途中诛杀，武氏宗族后继无人，武则天顺势下旨，将远在振州流放多年的侄子武承嗣召回长安。
一纸诏令跨越千山万水送到振州，二十余岁的武承嗣终于告别瘴气之地，踏入阔别十余年的京城。初见武则天时，他谨小慎微，言辞谦卑，将多年流放的苦难尽数藏起，只一味顺从讨好，完全顺从武则天所有心意。武则天见他懂事听话，当即授予尚衣奉御一职，掌管宫中帝王衣物，属于近身内官，能时常出入宫闱，亲近皇室核心。
仅仅数月，武则天便破格提拔武承嗣为秘书监，掌管皇家典籍、文书档案，同时正式让他承袭祖父武士彟周国公爵位。从流放罪孤到世袭国公，一步登天的落差，让武承嗣彻底坚定信念：姑姑是自己唯一的靠山，武氏荣光全系于武则天一身，自己必须拼尽全力，替姑姑扫清所有障碍，才能换取更高权位。
这段时期的武承嗣，尚且收敛锋芒，行事低调，每日入宫禀报文书事务，主动揣摩武则天心意，宫中上下无人见他跋扈张扬。
弘道元年（683年），唐高宗李治驾崩，太子李显即位为唐中宗，武则天晋升皇太后，临朝称制，真正独掌大唐最高权力。李显即位之初，急于扶持皇后韦氏外戚，想要提拔岳父韦玄贞为侍中，触怒武则天。仅仅在位五十五天，武则天便废黜李显，贬为庐陵王，软禁房州，改立幼子豫王李旦为唐睿宗，却将李旦安置偏殿，不许干预朝政，天下大小事务全由武则天一人决断。
朝堂震荡，宗室人心惶惶，武则天急需可靠心腹把控六部，武承嗣迎来人生第一个权力爆发期。光宅元年（684年），武则天提拔武承嗣为礼部尚书，没过多久，再加太常卿、同中书门下三品——同中书门下三品即是大唐宰相，武承嗣正式踏入最高决策层，成为武氏第一位手握相权的子弟，同时晋封魏王，实封千户，风光无二。
初登宰相之位，武承嗣立刻展现出清晰的政治目标：抬高武氏，削弱李唐。上任第一件事，便是向武则天呈上奏折，请求追封武氏七代先祖为王，在洛阳设立武氏宗庙，世代供奉。这个提议在朝堂掀起巨大争议，当朝宰相裴炎当场激烈反对，直言：“太后临朝，当示天下大公，不可偏私外戚，西汉吕氏封诸吕为王，最终宗族覆灭，前车之鉴不可不防。”
面对裴炎的劝谏，武则天并未采纳，反而出言反驳：吕后是将实权托付在世外戚，才招致祸乱；如今我只是追封早已离世的先祖，并无实权分封，何来祸患？武承嗣见武则天偏向自己，立刻紧跟其后，引经据典佐证设立武氏宗庙合乎礼制，不断抨击裴炎固守李唐私心，阻碍太后光耀宗族。这场朝堂争论，直接埋下裴炎日后被杀的伏笔，武承嗣也借此看清：只要迎合武则天称帝的野心，任何反对李唐老臣，都可以逐一清除。
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