接下来的几天，天气放晴，霍格沃茨仿佛也恢复了活力。OWLs和NEWs的紧张气氛依旧存在，但高年级学生们似乎已经习惯了在这种压力下生活，甚至能从中挤出一点闲暇来关注学业之外的事情。
比如，突然变得频繁起来的猫头鹰信件。
尤其是飞向斯莱特林长桌，准确地说，是飞向男学生会主席的猫头鹰。
这些猫头鹰携带的信件，封口处的火漆印五花八门，来自各个古老的纯血家族——沙菲克家、特拉弗斯家、甚至还有一向与马尔福家关系微妙的布莱克家。它们的目的似乎都大同小异：试探性地询问小马尔福先生近期的“安排”，或者“恰巧”提到某位正值妙龄、血统纯净、才貌双全的家族女儿近期也会在霍格莫德出现，或者“不经意”地附上某场即将在暑假举行的、仅限于少数家族参与的私人沙龙邀请函。
明眼人都看得出来，罗齐尔家联姻失败的消息已经像风一样传遍了纯血圈子，而阿布拉克萨斯·马尔福这块“香饽饽”，立刻再次成为了众人瞩目的焦点。
阿布拉克萨斯处理这些信件的方式，充分展现了一个马尔福的“风范”。他从不公开阅读，也极少当场回复。通常只是漫不经心地扫一眼信封上的纹章，然后随手将它们塞进书包。他那张英俊的脸上，看不出是厌烦还是享受，只有一种习以为常的、略带讥诮的平静。
“看来我们的主席先生，即将迎来一个……异常繁忙的社交季。”早餐桌上，辛尼娅一边小口喝着燕麦粥，一边用她甜腻的嗓音说道，目光意有所指地瞟向阿布拉克萨斯那边堆起来的小小一摞信件。
西格纳斯耸耸肩，熟练地切着盘子里的煎蛋：“我以为经过罗齐尔家那件事，大家会稍微……谨慎一点。”
“谨慎？”莱利娅. 塞尔温（和克里斯没多大关系，塞尔温的旁支）嗤笑一声，“西格纳斯，你太天真了。正因为罗齐尔家失败了，其他人才会觉得机会来了。这就像……嗯，就像魁地奇世界杯上最被看好的队伍意外出局，其他队伍自然会蠢蠢欲动。”
他们的议论声并不大，但在相对安静的斯莱特林长桌上，还是能隐约传到阿布拉克萨斯和汤姆所在的位置。
阿布拉克萨斯仿佛没听见，正专注地将一颗草莓均匀地涂上奶油。汤姆坐在他斜对面，面前放着一本摊开的魔法理论书，对周围的窃窃私语充耳不闻，只是偶尔端起南瓜汁喝一口。
就在这种微妙的氛围中，一位意外的访客，在一个周五的下午，来到了霍格沃茨。
当时阿布拉克萨斯刚结束与麦格教授关于O.W.Ls考试安排的最后一次协调会议，正准备回地窖享受片刻清静，却在门厅被一个人拦住了。
那是一个穿着打扮一丝不苟、神情严肃的中年男巫，手里拿着一根镶嵌着蛋白石的手杖，胸前别着一个不起眼但工艺精湛的银质胸针——那是诺特家族的标志。
“日安，马尔福先生。”男巫微微躬身，礼仪无可挑剔，但眼神锐利，“我是埃弗里·诺特，西奥的父亲。冒昧来访，希望能占用您几分钟时间。”
阿布拉克萨斯有些意外。诺特家族虽然也是神圣二十八族之一，但一向低调，很少主动与马尔福家进行这种私人层面的直接接触。尤其是埃弗里·诺特，以性格古板、注重隐私闻名。
“诺特先生，”阿布拉克萨斯迅速恢复了镇定，脸上挂起礼貌而疏离的微笑，“当然。我们或许可以找个安静的地方谈谈？”
他们来到了门厅旁边一间很少使用的小会客室。埃弗里·诺特没有拐弯抹角，坐下后便直接说明了来意。
“我听说，”他声音平稳，但每个字都带着分量，“马尔福家族与里德尔先生，有一些……合作项目。”
阿布拉克萨斯心中一动，面上不动声色：“霍格沃茨的学生之间有一些学术上的交流，很正常，诺特先生。”
埃弗里·诺特深邃的眼睛看着阿布拉克萨斯，仿佛能看穿他表面的客套。“我指的不是学术交流，马尔福先生。我指的是约克郡的矿坑，以及……一些更需要谨慎处理的‘投资’。”
阿布拉克萨斯的笑容淡了些。“我不太明白您的意思。”
“西奥参与其中，”埃弗里·诺特继续说道，语气加重了些，“我了解我的儿子，他很有天赋，但也容易……被过于耀眼的光芒所吸引。”他停顿了一下，意有所指地说，“里德尔先生无疑是霍格沃茨近百年来最出色的学生之一，他的能力和野心都令人印象深刻。但是，过于耀眼的光芒，有时也会灼伤靠近的人。”
他的话已经说得很明白了。他在担心汤姆·里德尔的背景和手段，会将他儿子卷入危险之中，或者诺特家族会被绑上一辆他们无法完全控制的战车。
阿布拉克萨斯沉默了片刻，手指轻轻敲击着扶手。他在权衡。诺特家族虽然不像马尔福那样显赫，但在某些古老魔法领域有着深厚底蕴，人脉也盘根错节。
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