霍格沃茨的日常生活仿佛被投入一颗小石子的黑湖表面，在短暂的涟漪后，再次恢复了惯常的、带着微澜的平静。至少，表面上是如此。
对于汤姆·里德尔而言，这种平静意味着他可以更专注于他的“事业”。五年级的课业对他来说构不成任何压力，他游刃有余地维持着全优的成绩、模范级长的形象，以及斯莱特林内部日益增长的威望。但在这些表象之下，他的触角正悄无声息地向外延伸。
通过莱斯特兰奇、沙菲克等早已被他折服的核心圈层，他开始更系统地筛选和吸纳新的追随者，不仅仅是斯莱特林，甚至包括一些拉文克劳中对力量有着非分渴望的聪明人，以及少数几个对现状不满、认为邓布利多过于“软弱”的赫奇帕奇。他的话语，如同精心调制的魔药，总能精准地滴入他们内心最隐秘的缝隙。
与此同时，他对翻倒巷和一些“灰色”产业的渗透也在加深。他开始有意识地了解魔法界的金融运作，甚至私下里研究起几家古老家族不为人知的产业报表。力量，不仅仅是魔杖尖端的火花，更是金加隆的流动和人心的向背，他比任何人都更早地洞悉了这一点。
阿布拉克萨斯·马尔福的生活似乎也回到了以往的轨道。六年级的课程更加繁重，N.E.W.Ts的压力如同远处隐约传来的雷声，提醒着毕业的临近。除此之外，他开始更频繁地接触家族事务。布鲁图斯·马尔福，那位总是带着审视目光的家主，似乎有意加快交接的步伐，每周通过雪星送来的信件和文件越来越厚，涉及的范围从庄园地产的管理到魔法部最新议案的立场分析，无所不包。
汤姆发现自己偶尔能捕捉到阿布拉克萨斯的情绪波动，这感觉并非清晰的语言或图像，更像是一种……背景音。当阿布拉克萨斯在魔药课上成功熬制出一锅完美的活地狱汤剂时，汤姆能感觉到一丝转瞬即逝的、带着热意的得意；当他在图书馆被某个愚蠢的问题纠缠不休时，汤姆能察觉到那股如同被苍蝇骚扰般的不耐烦；而当他在夜深人静，独自对着家族那些冗长枯燥的账本蹙眉时，汤姆甚至能隐约品尝到一丝极淡的、混合着疲惫与责任的涩味。
这种感知极其微弱，如同隔着厚重墙壁听到的隔壁声响，几乎无法察觉。但它确实存在，是萨拉查·斯莱特林留下的那个“链接”的证明。
汤姆对此保持着一种审慎的观察态度，既未主动探寻，也未试图屏蔽。这感觉……并不令人讨厌，甚至在某些时刻，带来一种奇异的安心感，仿佛在无边的大海上，始终能感应到另一艘船的灯火。
反过来，阿布拉克萨斯对汤姆的情绪感知则模糊得多。汤姆的精神壁垒如同霍格沃茨城堡最古老的地基，坚不可摧。大部分时间，阿布拉克萨斯感觉不到任何东西，除了……在他故意逗弄汤姆的时候。
比如现在。
级长浴室里蒸汽氤氲，空气中弥漫着香氛泡泡的甜腻气味。阿布拉克萨斯懒洋洋地泡在巨大的大理石浴池中，只露出肩膀和脑袋，铂金色的发丝湿漉漉地贴在颊边。汤姆坐在池边，穿着简单的黑色长裤和白色衬衫，袖口挽到手肘，正就着灯光翻阅一本关于古代如尼文金融契约应用的厚书，神情专注。
“我说，里德尔，”阿布拉克萨斯拨弄着水面的泡泡，声音带着泡澡特有的慵懒沙哑，“你对着那些比巨怪脚趾甲还难看的古老符号的时间，都快超过你注视我这‘霍格沃茨瑰宝’的时间了。难道我的魅力还比不上一份中世纪妖精的借贷协议？”
汤姆翻过一页书，头也没抬，声音平稳：“如果你的魅力体现在试图用泡泡堆出一只水獭的拙劣技巧上，那么是的，妖精的协议确实更有吸引力一些。至少它们逻辑清晰。”
阿布拉克萨斯嗤笑一声，猛地掬起一捧水泼向汤姆。水珠溅在书页和汤姆的衬衫袖口上，留下深色的湿痕。
汤姆终于从书页上抬起眼，看向池中那个笑得像只偷腥猫的铂金发青年。他的眼神依旧平静，但阿布拉克萨斯却在那一瞬间，清晰地捕捉到一丝极细微的、近乎无奈的情绪，像是一片羽毛轻轻搔过他的心尖。不是恼怒，不是厌烦，而是一种……纵容？这种感觉转瞬即逝，却让阿布拉克萨斯嘴角的弧度加深了些。
“清晰？我打赌那些老掉牙的条款里绝对没有‘如何应对级长的无聊骚扰’这一条。”阿布拉克萨斯得意地扬起下巴，“承认吧，汤姆，你只是找不到合适的理论来为你无法抗拒我的事实开脱。”
汤姆合上书，用了一个无声的干燥咒处理掉书页和袖口的水渍。他站起身，走到浴池边，居高临下地看着阿布拉克萨斯。水汽模糊了他过于锐利的轮廓，却让那双黑色的眼眸显得更加深邃。
“或许，”汤姆缓缓开口，声音低沉，“我只是在思考，如何将‘应对骚扰’的成本，从你私人产业的下一季度分红里扣除。毕竟，时间就是金加隆，马尔福少爷。”
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