时间在OWLs和NEWTs考试的紧张气氛中悄然流逝。霍格沃茨城堡里弥漫着羊皮纸、墨水和提神剂混合的独特气味。对于汤姆·里德尔而言，考试不过是些需要按部就班解决的障碍，他的心思早已飞向了暑假，飞向了那个名为“小汉格顿”的村庄，以及隐藏在其间的冈特老宅。
他的势力在无声无息中扩张。
西格纳斯·布莱克对他的依赖日益加深，几乎到了言听计从的地步；阿莱克·卡罗似乎从一个愣头青突然变成了阴沉的疯小子，成了帮助汤姆处理一些“脏活”的得力人手，沉默而高效；加勒斯·弗林特凭借其在魁地奇球队和部分高年级学生中的影响力，为他提供了不少便利和信息。而沙菲克家的小公主，辛尼娅也近乎狂热的追随这这名四年级的斯莱特林首席。
而最近最让汤姆感到愉悦的是罗道夫斯·莱斯特兰奇的明确投诚。
上个周末的夜晚，在有求必应屋那间被汤姆改造得如同密室般的房间里。
莱斯特兰奇不像西格纳斯那样带着犹豫和残留的傲慢，也不像卡罗那样纯粹出于对暴力的渴望。他眼中燃烧的是一种近乎宗教狂热的崇拜，对力量，对汤姆所展现出的那种冷酷、精准和深不可测的野心。
“里德尔，”莱斯特兰奇的声音因为激动而有些沙哑，他深色的卷发在昏暗的光线下显得更加浓密，“我，罗道夫斯·莱斯特兰奇，在此立誓。我的魔杖，我的家族，我的忠诚，都将为您所用。我相信您所指引的方向，才是纯血荣耀真正的未来，而非现在这种……僵化腐朽的状态。”
汤姆坐在高背椅上，手指轻轻敲击着扶手，如同君王审视着他的臣属。他没有立刻回应，让沉默在房间里蔓延，增加着压力。
“忠诚是需要证明的，莱斯特兰奇。”最终，汤姆开口，声音平静却带着千钧重量，“言语轻如鸿毛。”
“我明白。”莱斯特兰奇抬起头，灰色的眼睛里没有丝毫退缩，“翻倒巷‘夜骐之蹄’酒吧的老板，最近似乎对您提供的‘遗忘药水’价格有些异议，并且试图绕过我们，直接联系北方的供应商。我可以……处理这件事。确保他深刻理解，与您合作的价值和……违约的代价。”
汤姆的嘴角勾起一个极淡的弧度。他很欣赏莱斯特兰奇这种主动且狠辣的作风。“可以。但要干净。不要留下任何可能的痕迹。”
“当然。”莱斯特兰奇眼中闪过嗜血的光芒，躬身退下。
房间里只剩下汤姆一人。壁炉里的绿色火焰跳跃着，映照着他深邃的眼眸。笼络莱斯特兰奇家族，意义重大。这标志着最古老、最偏执的纯血家族之一，开始向他靠拢。这是他颠覆现有秩序，构建新格局的重要一步。
然而，并非所有事情都尽在掌握。邓布利多的目光，如同无形的蛛网，时常让他感到束缚。有时在走廊擦肩而过，那位老巫师会突然停下脚步，用那双仿佛能看透人心的蓝眼睛看着他，说一些诸如“真奇怪，汤姆，你的兴趣似乎总是偏向于世界上那些……隐蔽的小径”之类的话。
更让他烦躁的是，阿布拉克萨斯似乎总能在他最不需要的时候出现，用那种混合着关心、试探和嘲弄的态度，搅乱他的心绪。
比如现在，他刚结束与莱斯特兰奇的会面，回到公共休息室，打算在宵禁前最后查阅一些关于冈特家族可能使用的防护魔法的资料，阿布拉克萨斯就端着一杯热气腾腾的热巧克力，施施然走到了他惯常坐的角落。
“晚上好，汤姆。”阿布拉克萨斯在他对面的扶手椅上坐下，优雅地交叠起双腿，“看你眉头紧锁的样子，莫非是宾斯教授终于决定更新他的教案，加入了关于近一百年的历史内容？那对所有人来说确实是个灾难性的消息。”
汤姆从一本《不列颠古老魔法氏族考》上抬起眼，目光冷淡。“只是复习。并非所有人都像你一样，可以凭借祖传的傲慢轻松通过考试，马尔福。”
“哦，这你可冤枉我了。”阿布拉克萨斯呷了一口甜腻的热巧克力，露出一个假惺惺的受伤表情，“我的OWLs成绩可是实打实地建立在我的智慧和勤奋之上的。当然，还有那么一点点与生俱来的……天赋。”他灰蓝色的眼睛在汤姆脸上转了转，“不过，我注意到你最近复习的……范围似乎有点广。从古代如尼文到中世纪诅咒案例，再到，”他瞥了一眼汤姆手边那本书的封面，“……一些几乎被遗忘的家族谱系？你的求知欲真是令人叹为观止。”
汤姆不动声色地合上书。“广泛涉猎是优秀巫师的基础。我以为你会赞赏这种对知识的追求，而不是像审查官一样质疑。”
“质疑？我？当然不。”阿布拉克萨斯放下咖啡杯，身体微微前倾，压低了声音，带着一丝戏谑，“我只是担心，我亲爱的学弟会不会因为过度用功，不小心解开某个被封印千年的邪恶诅咒，然后把霍格沃茨变成第二个翻倒巷。想想吧，皮皮鬼成了黑市商人，费尔奇当上治安官……我真不敢想。”
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