周末的霍格莫德村笼罩在一层薄薄的雪花中，屋顶和街道铺上了浅浅的白毯，空气清冷而干净。“三把扫帚”酒吧里却温暖如春，人声鼎沸，黄油啤酒的甜香和炉火的暖意弥漫在每一个角落。
汤姆按照阿布拉克萨斯之前模糊提及的时间，准时出现在了酒吧二楼。这里显然被包场了，环境比楼下安静雅致许多，深色的木质结构，墙上挂着几幅魔法肖像画，里面的人物正端着酒杯低声交谈。壁炉里燃着旺盛的火焰，几张铺着墨绿色天鹅绒桌布的小圆桌散落在周围，已经坐了不少人。
大多是斯莱特林的面孔，四年级及以上，夹杂着几个七年级的级长和来自其他学院、但显然家世显赫的学生。空气中流淌着轻柔的古典音乐，交谈声不高，带着一种上流社会特有的矜持。
汤姆的出现，像一颗石子投入平静的湖面，引起了一阵微妙的涟漪。交谈声有几秒钟的停顿，许多目光聚焦在他身上——好奇的，审视的，带着隐隐敌意的。他穿着那件用暑假赚来的加隆购置的合体黑色长袍，料子虽非顶级，但剪裁恰到好处，衬得他身姿挺拔。他脸上没有任何局促或讨好，只是平静地扫视了一圈，目光最终落在靠窗的那张主桌上。
阿布拉克萨斯·马尔福果然在那里，被西奥·诺特、克里斯·塞尔温以及几个同样出身显赫的男女包围着。他今天穿了一件深蓝色的丝绒长袍，领口别着一枚镶嵌着蓝宝石的星形胸针，铂金色的头发在炉火映照下流淌着蜂蜜般的光泽。他正侧头听着克里斯说着什么，嘴角挂着一抹惯常的、略显慵懒的微笑，但汤姆捕捉到他眼角余光在自己踏入门口的瞬间，就已然扫了过来。
汤姆没有立刻走过去。他先是在吧台要了一杯清水，然后找了个靠近壁炉、相对僻静但视野开阔的位置坐下，仿佛只是来此休息片刻。
他能感觉到那些目光依旧黏在自己身上，窃窃私语声低低响起。
“……他就是里德尔？那个三年级首席？”
“麻瓜孤儿院来的？看起来不像……”
“听说马尔福很‘关照’他……”
“嘘，小声点，诺特少爷在看这边……”
西奥·诺特确实看了过来，眼神里带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的阴郁。汤姆平静地回视过去，没有任何挑衅，只是单纯的、平等的对视。诺特率先移开了目光，低头抿了一口手中的红酒。
过了一会儿，阿布拉克萨斯似乎终于结束了与克里斯的交谈，他优雅地站起身，端起自己的酒杯，朝着汤姆的方向走了过来。他的步伐不疾不徐，脸上带着那种无可挑剔的社交微笑，仿佛汤姆只是他众多需要招呼的客人之一。
“晚上好，里德尔。”他在汤姆对面的空椅坐下，将酒杯放在铺着墨绿色桌布的小圆桌上，“很高兴你能来。还适应吗？这里的气氛可能比学校礼堂要……稍微复杂一点。”
他的语气礼貌而疏远，像是主人对普通客人的寒暄。
汤姆端起水杯，抿了一口。“气氛很好，谢谢你的邀请，马尔福。”
“只是基本的待客之道。”阿布拉克萨斯微微一笑，灰蓝色的眼睛在炉火光下显得格外深邃，“毕竟，像你这样有潜力的……学弟，多接触一些圈子总是好的。”
汤姆没有接话，只是看着壁炉里跳跃的火焰。两人之间陷入一种微妙的沉默，与周围低低的交谈声形成对比。
阿布拉克萨斯似乎有些不满于他的沉默，身体微微前倾，压低声音，换上了那种汤姆更熟悉的、带着点恶劣趣味的语调：“怎么？被这场面吓到了？还是说，在思考该怎么‘利用’这次机会，为你那个小团体谋取点利益？”他目光扫过不远处正关注着这边的辛尼娅，“沙菲克家的小公主似乎很擅长这个。”
汤姆转过头，看向他。“我在观察。”他平静地说，“观察不同的人，不同的交谈方式。这比盲目地扎进某个圈子更有价值。至于辛尼娅，她有自己的处事之道，不需要我操心。”
“观察？”阿布拉克萨斯挑眉，像是听到了什么有趣的事情，“观察出什么结果了？比如……谁在故作镇定，谁在偷偷打量你，谁又在因为你的出现而感到……不快？”他的目光意有所指地瞥了一眼西奥·诺特的方向。
汤姆顺着他的目光看了一眼，然后重新看向阿布拉克萨斯，黑色的眼眸里没有任何波澜。“我观察到，四年级首席似乎比平时更……活跃。是因为担心冷落了某位客人，还是因为别的什么原因？”
阿布拉克萨斯脸上的笑容僵了一下，随即加深，却带上了一丝锐利。“我亲爱的汤姆，你还是这么擅长把问题抛回来。”他喝了一口蜂蜜酒，慢条斯理地说，“我活跃，是因为我是主人。确保每位客人都感到舒适，是我的责任。尤其是……像你这样‘特殊’的客人。”
“特殊？”汤姆重复道，语气里带着一丝恰到好处的好奇，“因为我的出身？还是因为我是你‘投资’的对象？”
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