三月的霍格沃茨，寒意稍稍退却，城堡周围的积雪开始融化，露出底下湿漉漉的草地和顽强冒头的绿芽。然而，苏格兰高地的风依旧带着料峭的意味，吹得温室玻璃窗嗡嗡作响。
周三的草药课，斯莱特林和赫奇帕奇二年级一起学习如何照料一种新引进的、名为“喷嚏球茎”的植物。这种植物外形像紫色的洋葱，一旦受到不当触碰或受到惊吓，就会猛烈收缩，从顶端喷射出大量辛辣的、能让人打喷嚏打到眼泪直流的粉末。
斯普劳特教授戴着一个巨大的、玻璃罩似的防护面罩，声音瓮瓮地提醒大家：“务必轻拿轻放，孩子们！保持安静！情绪稳定！千万不要在它们旁边突然大笑或者尖叫！梅林在上，我可不想再把任何人送去庞弗雷夫人那里了！”
汤姆和他的小团体成员——辛尼娅·沙菲克，加勒斯·弗林特，西格纳斯·布莱克以及阿莱克·卡罗——分在了一组。经过几个月的经营，这个小团体已经初具雏形。他们并非形影不离，但在需要时会默契地聚在一起，通常以汤姆马首是瞻。辛尼娅心思缜密，加勒斯沉默寡言但行动力强，西格纳斯带着布莱克家特有的高傲，阿莱克则有些莽撞，但胜在忠诚。他们看中的是汤姆展现出的潜力和冷静的头脑，而汤姆则巧妙地利用他们的血统和资源，为自己铺设道路。
“所以，我们只需要给这玩意儿松松土，然后浇上那么一小杯……嗯，‘月光蜗牛黏液’？”阿莱克·卡罗捏着鼻子，嫌恶地看着那桶泛着珍珠光泽的粘稠液体。“这味道闻起来像臭掉的牛奶混合了烂泥巴。”
“精确剂量，卡罗，”汤姆头也不抬，用一把银质小铲子小心翼翼地松动“喷嚏球茎”根部的土壤，动作流畅而稳定，“除非你想体验一下连续打喷嚏到下巴脱臼的感觉。”他最近对魔药和草药相关的精准操作越发得心应手，这得益于大量的练习和……某人不时“馈赠”的私人笔记。
辛尼娅优雅地捂着嘴轻笑：“阿莱克，也许你可以把它想象成某种昂贵的护肤精华液。”
“我宁愿用巨怪脓疱做的膏药。”阿莱克嘟囔着，但还是老实地拿起了量杯。
西格纳斯站在稍远的地方，抱着手臂观察，似乎不屑于亲手触碰泥土。“据说这玩意儿在黑市上能卖到不错的价钱，如果处理得当的话。”他低声对汤姆说。
汤姆只是微微颔首，没有接话。他的目光扫过温室，在不远处赫奇帕奇的操作台停留了一瞬——埃莉诺·布兰斯通正和她的搭档紧张地对付着另一个“喷嚏球茎”，动作僵硬得像两个提线木偶。他随即移开目光，专注于手头的工作。
就在他们小组即将完成任务，一切顺利之际，温室门口传来一阵小小的骚动。即使隔着一段距离，汤姆也能感觉到那股熟悉的、带着松木清气的磁场靠近。他没有抬头，但握着铲子的手指几不可察地收紧了些。
“哎呀呀，看看这是谁？我们霍格沃茨最勤奋的小园丁们，正在和这些……嗯……情绪不太稳定的紫色洋葱搏斗？”
阿布拉克萨斯·马尔福的声音带着一贯的慵懒笑意响起。他身后跟着西奥·诺特和克里斯·塞尔温，三人像是刚刚散步路过，恰好对温室里热火朝天的劳动景象产生了浓厚的兴趣。阿尔法德·布莱克今天似乎没和他们一起。
斯普劳特教授有些无奈地看着这几个不请自来的高年级：“马尔福先生，诺特先生，塞尔温先生，如果你们没有别的事……”
“哦，我们只是来观摩学习，教授！”克里斯·塞尔温笑嘻嘻地说，“看看低年级的孩子们是怎么……呃……与自然和谐共处的。”他的目光在几个斯莱特林女生身上溜了一圈。
阿布拉克萨斯则径直走向了汤姆他们这一组，灰蓝色的眼睛饶有兴致地扫过他们操作台上几乎完成的成果。“动作很快嘛，先生们，还有沙菲克小姐。”他冲辛尼娅礼貌地点点头，后者回以一个无可挑剔的、略带疏离的微笑。
“比不上学长们悠闲。”加勒斯·弗林特闷声说，他向来对这位万众瞩目的首席观感复杂。
阿布拉克萨斯仿佛没听出他话里的刺，注意力完全放在了汤姆身上。“看来我们模范生的绿色手指不仅在魔药坩埚上有效，对付这些娇气的植物也一样出色。”他俯身，凑近汤姆正在处理的那个“喷嚏球茎”，似乎想看得更仔细些。“这个成色不错，粉末储备应该很充足……”
他的靠近带来一阵微风，以及那股汤姆已经无比熟悉的、清冽中带着点甜腻尾调的气息。汤姆能感觉到自己的耳根开始隐隐发热，但他强迫自己维持镇定，手上的动作没有丝毫停顿。
“谢谢夸奖，马尔福先生。如果观摩结束，请不要打扰我们完成作业。”汤姆的声音平稳，甚至带上了一丝礼貌的逐客令意味。
阿布拉克萨斯挑了挑眉，似乎对汤姆这略带锋芒的反应感到新奇。他非但没有离开，反而靠得更近，几乎贴着汤姆的耳朵，用只有两人能听到的音量低语：“作业？我亲爱的汤姆，你明明知道，比起这些……嗯……会打喷嚏的洋葱，我对你脑子里正在转的那些念头更感兴趣。”
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